你有沒有這樣一種感覺，在進入21世紀後，那種開膛手式的連環殺人犯似乎已經絕跡，因為很少見到他們在媒體上引發的轟動了。但其實他們還是存在的。
就在去年5月，史蒂芬•格裡菲斯（Stephen Griffiths ）因涉嫌殺死3名婦女遭到逮捕，他的作案方式絕對是「開膛手」式：他鎖定英國北部一個城市貧民窟裡的妓女，連殺人工具也用得十分别致——一把十字弓。他聲稱自己吃掉了受害人的部分身體器官——其中兩個煮過，另一個直接生吃。
被捕時，他告訴警察「我痛恨人類」，還自稱「十字弓食人魔」。然而他所有的「努力」都沒能使他像80年代的前輩們那樣獲得轟動，《紐約時報》僅用一個「豆腐塊」就講完了他的故事：史蒂芬被判終身監禁並不得假釋。
今年初，紐約警察在長島附近的海岸發現了4具被棄女屍。在費城，那裡的警察剛確認一處居民區的3具女屍系同一「肯星頓絞手」所為。而在密西根，一個遭到指控的連環殺手正以「精神錯亂」為由展開辯護。
然而所有這些連環兇殺案都沒能得到媒體和公眾的廣泛關注。紐約城市大學皇后學院（City University of New York Queens College ）的犯罪學教授哈羅德•思希特（Harold Schechter）表示：「確實，連環殺人犯的黃金時代可能已經過去了。」
我們很難弄清連環殺人犯的數量到底有多少——一位聯邦調查局發言人曾表示，他們並不記錄這一方面的數據——但根據我們手頭上已有的資料來分析，連環兇殺案出現的高峰期是1980年代，此後呈逐漸減少的趨勢。
《極端殺人事件：讀懂連環殺人犯和惡性謀殺案兇手》的作者之一，來自西北大學的犯罪學教授詹姆斯•阿蘭•福克斯（James Alan Fox）搜集了1900年以來記錄在案的連環殺人犯數據。他表示，根據各方面信息來源，1900-1960年間發生在美國的連環兇殺案只有十幾起，之後這一數字突飛猛漲：60年代共有19起，到70年代是119起，而80年代達到了峰值200起；90年代，兇殺數量開始回落，共發生141起；而2000年之後只出現了61個連環殺手。（關於「連環殺手」的定義有很多，福克斯給出的說法是「由一名或數名兇手在一段時間內所犯下的四起及以上的謀殺案件」。）
之所以80年代連環兇殺案件陡增，原因有很多。一方面，警方的執法能力增強，警察能夠發現諸多案件（尤其是跨州）之間隱藏的關聯，從而將其定性為「連環殺人」。另一方面，媒體的跟風和推動作用不可小覷。由於整理數據和記錄案件方面的進步，媒體更容易找到連環兇殺案方面的素材；為了吸引公眾的注意，他們過度沉迷與連環兇殺案的報導。除此以外，媒體報導的井噴，也在一定程度刺激了一個人成為連環殺手，畢竟這也是一條聲名鵲起的捷徑。
雖然我們可以用「連環殺手井噴只是在數據上」這個理論來解釋80年代，但是這並不能解釋為何連環兇殺案卻在1990年之後回落。也許是因為執法力度加強，讓警察在犯人第一次作案時就將其繩之以法，避免其連環殺人。也許是連環殺手關押時間長，90年代那些可能犯案的人還都在監獄蹲著。但不管怎樣，80年代以後，連環殺人犯與整體暴力罪犯的減少趨勢是一致的。（值得一提的是，2000年以後警方抓獲的殺人犯數量走低，一個可能的原因是部分兇手始終未被抓捕。）
兇手整體數量減少，媒體對其關注也隨之減少。在過去的十幾年裡，公眾對此類案件的注意力似乎已經消退，不再有七八十年代 「優等生殺手」泰德•邦迪 或 「食屍鬼」傑弗裡•達默爾 （將屍首藏匿於櫥櫃和冰箱裡，17人遇害）這樣性暴力案和精神病患作案發生時所產生的轟動效應。
連環殺手之所以能在當時引發媒體的報導狂潮，一部分原因在於，他們總能製造出一種「符合時代特徵的恐慌」。
1924年，芝加哥大學學生 內森•利奧波德和理察•雷柏 綁票謀害一名14歲男孩，他們認定自己是尼採學說中的「超人」，不受道德的約束，此案激發了人們對現代精神病學持續升溫的關注。
從20世紀20年代到30年代，社會上發生了一系列兒童綁架案，包括 查爾斯•林白的兒子被綁並遇害 等等，這些都是大蕭條時代社會衰退的象徵。
1969年， 查爾斯•曼森 帶領他的信徒殘忍殺害了泰特一家，呈現出當時性解放運動中失去控制的一面。
70年代，泰德•邦迪就職於尼爾森•洛克菲勒的西雅圖總統競選班底，在人們眼中代表了光鮮亮麗的外表下所掩藏的罪惡。
而近期的哥倫拜恩校園事件（兩名青少年學生槍殺了12名師生並自殺）令父母開始擔憂暴力電影和暴力遊戲的負面影響。
還有一些案件，在引發更多社會關注之前，已從人們的視野中消失。1927年，安德魯•吉歐在密西根巴斯小鎮的一所學校引爆三枚炸彈，殺死38名兒童和包括他本人在內的7名成年人，是截止到1995年奧克拉瑪城爆炸案發生前美國最大的本土恐怖事件之一。這起災難事故曾登上過報紙頭條，但旋即被查爾斯•林白的跨大西洋試飛新聞所替代。「這起罪案發生得太早了。」犯罪學教授思希特說。
確實如此，倘若這一學校爆炸案發生在經歷了911事件和諸多恐怖襲擊的今天，很有可能會引起更大的反響。
對於犯罪學家來說，20世紀20年代是兒童綁架案的年代；80年代是連環殺人的年代；而21世紀，是恐怖主義分子的時代。了解更多：
slate:The decline of the serial killer.