清朝的皇帝，幾乎個個都是情種，幾乎都有過刻骨銘心的愛情故事。皇太極對海蘭珠，順治對董鄂妃，都是民間津津樂道的話題。只是隨著漢化程度的加深和皇權的鞏固，皇帝寵愛女子，也表現得越來越含蓄。康熙、雍正、乾隆、嘉慶的寵妃雖然多，但都相對克制，至少不能出現一邊倒的傾向。但是，到了道光時期，一位皇后的橫空出世，打破了這個局面。
道光二年，清廷開始了新一輪的選秀。這次有些不一樣，它是道光皇帝登基以來，第一次為自己選妃。也就是說以前都是嘉慶做主，給他挑老婆，這一回就是看自己的心意。也就是在選秀中，他一眼就看中了來自正紅旗的鈕祜祿氏。
這個姓氏，在清朝非常著名，此前此後出了多位皇后、皇貴妃，還有不計其數的名臣。然而，榮光是屬於名門望族弘毅公家，鈕祜祿氏與他們並沒有任何關係，既不同宗也不同族。她的父親頤齡雖然承襲了二等男爵，但職位不過是乾清門二等侍衛。
因此，鈕祜祿氏的出現，雖然讓道光眼前一亮，內心泛起波瀾，可按照門第的出身，也只是被封為了全貴人。和她一同被選入宮中的，還有好幾位妙齡少女，起點也是貴人。可是，鈕祜祿氏很快就讓人看到什麼叫做專寵，什麼叫做扶搖直上。
剛剛入宮不久，鈕祜祿氏就被封為了全嬪，第二年懷孕的時候，立即被封為了全妃。這個速度，在此之前是沒有先例的，在此之後就只有慈安太后比她更快。但是，慈安本來就是被內定為皇后的，封嬪，封妃只是一個流程而已。鈕祜祿氏入宮時，孝慎成皇后還在世，後宮女子大多剛剛得到封號，但她仍然卻傲視群芳，不得不說實在很有魅力。
可惜的是，這次懷孕並沒有結果，全妃不幸小產了。但是，這絲毫沒有減損她所得到的寵愛，而且還被道光倍加珍惜，馬上被封為全貴妃。這一來，剛剛17歲的鈕祜祿氏，立即壓過了眾多嬪妃，成為了六宮中僅次於皇后的第一人。
要知道，她的丈夫是吝嗇的道光皇帝。這個天子並不暴虐，但十分小氣，對於伺候自己的女人們也是如此。他動不動就降低嬪妃的封號，為的就是減少宮中的開支。可即便如此，全貴妃仍然得到了道光毫不保留的愛。
鈕祜祿氏得寵，所生兒女也跟著沾光，她在道光五年生下皇三女，讓皇帝大喜，得到的賞賜與此前皇二女的不可同日而語。道光六年，她又生下了皇四女，即道光最喜歡的壽安固倫公主。這位公主的駙馬，是諸公主中最顯赫的。在道光十一年生下的皇四子奕詝，各方面能力都不如皇六子奕訢，就因為鈕祜祿氏的原因，後來被道光立為繼承人。
這樣的榮寵，加上兒女雙全，鈕祜祿氏自然是春風得意。在道光十三年，孝慎成皇后去世，她便沒有懸念地成為了繼任皇后，此時離前任皇后的喪期還沒有過。然而，月盈則虧是天下最悲哀的事情。順風順水的鈕祜祿氏，在風光的背後，卻走向了人生的終點。道光二十年，身染重病的她不幸離世，為自己傳奇的生活畫上了一個句號。
她的去世，讓道光十分悲痛。本來應該是臣子為皇后草擬諡號，再由皇帝選取。道光卻自己親自給鈕祜祿氏定為孝全皇后。從入宮的全貴人，到全嬪，到全妃，再到全貴妃、孝全皇后，鈕祜祿氏處處不離「全」，這就是因為在道光心目中，她的容貌長相、儀態舉止等各個方面都是十全十美的。
孝全皇后始終在道光心目中佔據著不可取代的位置，以至於他從此再也不立皇后。也因為對孝全皇后的感情，即便奕詝並不如意，道光在臨終前還是將其立為皇帝，這也是愛江山更愛美人的一個例子。