金門信奉「風獅爺」，去金門，尋找「風獅爺」成為一種樂事，「寒單爺」則是臺東地區傳統的民間信仰中相當獨特的一支， 「寒單爺」是誰，傳說有二，一是出自封神榜的「玄壇元帥」，就是傳說中的「武財神」趙公明，二是「流氓神」（這種不知來由的神，恐怕只有河北邢臺的萬和宮，才有能力抗衡）， 迎「寒單爺」的儀式十分特別，真人所扮演的「肉身寒單」，面畫大花臉，頭系紅帽巾，手執榕葉護體，上身赤裸地立於「神轎」上，在臺東市的大街小巷中逡巡，所到之處，店家、信眾無不熱烈地投以鞭炮——這就是臺東特有的地方傳統民俗炮炸「寒單」，不管被炸的是「武財神」還是「流氓神」，這一盛事，都有趨吉避兇迎財之意。
將家鄉這場盛大的儀式搬上銀幕，導演黃朝亮顯然用情至深，而影片《寒單》的故事，也與這一傳統盛事有著密不可分的關聯，「肉身寒單」阿義站在「炮火紛飛」的神轎上，面不改色，神氣活現，但一場針對他的報復也正在此時展開，只是，倒下的卻是阿義的女朋友。
迷失與救贖成為這部影片在這場變故之後的情感核心，正昆與阿義因炸寒單而走到一起成為兄弟，也因為炸寒單，讓兩人都踏上自己人生中的一條歧路，好勇鬥狠的阿義在那場事故中，失聰、殘疾、吸毒，從此踏入地獄，生命再無光芒，一面掙扎，一面墮落，而正昆也放下從教工作，投身廢品回收行業，紮根狼藉骯髒的底層，一面救贖，一面懺悔。
臺灣片一旦故事距離現實太近，骨子裡都有一種身份迷失的鄉愁，因此總是需要藉助一些儀式感的盛事，去尋求內心的安定以及寄託漂泊的情感，炮炸「寒單」這種充滿痛感的儀式，恰好給予了這種極端心態救贖之道——自我懲罰式的救贖以及滿懷希望的祈禱融為一體，但出路在哪裡，如何在現實中找到光明，依然猶未可知。
但在正昆與阿義的兄弟情誼中，倒是讓觀眾有機會一睹臺灣生活與情感上的困境，他們也遭遇了房屋被強拆，行業潛規則的抗爭，再兇橫的人，面對這兩種坎坷，都無法能輕鬆逾越簡單化解，然而，一無所有的人又如何能拼上一切？
而阿嬤或者母親更是兩代女性對兒孫的期待，阿嬤希望孫子阿義走上正途，但阿義不但迷失了自己，她更要面對家園的丟失，生命不可承受之重盡皆壓覆在這個瘦弱老人的肩頭；正昆可以得到執教工作，讓拾荒為生的母親看到兒子出人頭地的可能，但內心充滿痛苦的正昆無法坦然接受，就像是寒門的終極詛咒，他還是沒能逃離母親畢生努力讓他逃離的階層。
胡宇威、鄭人碩、小薰（黃瀞怡）實力演員，讓觀眾看到偶像的演技爆發，他們身上有著年輕人的朝氣，儘管角色人物的生活充滿掙扎與頹喪，卻依然能夠從他們的眼神中能看到不滅的希望，楊貴媚、陸弈靜、高捷、陳博正等「老戲骨」的加入，也提升了影片的劇情氛圍，她們躲在家庭戲份的背後，詮釋著女性的守望與深情，或者衝鋒在矛盾的最前方，烘託著悲情歲月裡的熱血與傷痕。
看《寒單》就像是在臺味濃鬱的人情世故情仇以及臺東的風景狀物裡駐足回望，你能深刻體會導演重新架構起的，充滿時代感的時空，也能感受到在時代的奔跑中，撕裂他們的痛苦與渴望。
「寒單」，是一場向「生命清寒，靈魂孤單」的告別盛事，當民間還有盛事，才是盛世。