曹雪芹是偉大的文學家，也是一位了不起的詩人。他的好友、詩人敦敏和敦誠多次在詩中提到曹雪芹的詩才:「尋詩人去留僧舍，賣畫錢來付酒家」；「愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊」;「詩才憶曹植，酒盞愧陳遵」。特別是後兩句，直接將曹雪芹與李賀和曹植相提並論了。
曹雪芹根據小說中不同的人物和情節，寫了近百首詩詞，有打油詩、哲理詩、感懷詩、詠物詩、悼亡詩，幾乎涵蓋了所有的詩歌形式。曹雪芹寫詩不是應景，更不是湊篇幅，而是人物塑造和情節安排的需要。這近百首詩,時間、地點、環境、氣氛以及人物性格和地位各不相同，因此，翻譯成英文的時候需要考慮的因素也就格外多。當然，最難處理的還是帶有諧音和隱喻的詩詞，譬如賈寶玉夢遊太虛幻境時看到的金陵十二釵的判詞。
第五回 遊幻境指迷十二釵 飲仙醪曲演紅樓夢 （寶玉）「只見頭一頁上便畫著兩株枯木，木上懸著一圍玉帶；又有一堆雪，雪下一股金簪。也有四句言詞，道是:
可嘆停機德，堪憐詠絮才。
玉帶林中掛，金簪雪裡埋。」
這是金陵十二釵正冊中薛寶釵和林黛玉的判詞。先不說「停機德」和「詠絮才」怎麼翻譯，就說這後兩句,「玉帶林中掛，金簪雪裡埋」吧，怎麼讓外國讀者明白兩株枯木掛著一條玉帶就是指林黛玉，埋在雪裡的一根金簪就是薛寶釵呢？他們不懂漢語，也就不會明白「雪」與「薛」諧音的玄機，更看不懂畫上兩株枯木代表林黛玉的林字。
那麼，霍克斯和楊憲益是怎麼翻譯的呢？
霍克斯的譯文
In this album the picture on the first page represented two dead trees with a jade belt hanging in their branches and on the ground beneath them a pile of snow in which a golden hairpin lay half-buried. This was followed by a quatrain:
One was a pattern of female virtue,
One a wit who made other wits seem slow.
The jade belt in the greenwood hangs,
The gold pin is buried beneath the snow.
楊憲益的譯文
The first page had a painting of two withered trees on which hung a jade belt, while at the foot of a snow-drift lay a broken golden hairpin. Four lines of verse read:
Alas for her wifely virtue,
Her wit to sing of willow-down, poor maid!
Buried in snow the broken golden hairpin,
And hanging in the wood the belt of jade.
楊先生為了押韻，在譯文中將「金簪雪裡埋」放在了「玉帶林中掛」的前面，對「詠絮才」的翻譯採取了直譯的方式(to sing of willow-down)，除此之外，兩位大師的翻譯沒有什麼區別，「信」和「雅」應該都有了，就是沒有辦法「達」，這不是霍克斯和楊憲益翻譯的問題，而是這一類的文字根本就沒辦法翻譯。
寫到這裡，我突然覺得讀《紅樓夢》的外國朋友挺值得同情的。滿腔熱情想親近中國文化，誰知道卻碰上這麼一大堆天書一樣的文字，比腦筋急轉彎還要難上不知多少倍。
這樣的例子在《紅樓夢》中還有很多，像「三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸」,「一從二令三人木，哭向金陵事更哀」。前兩句是說元春的，大意是三春（迎春、探春、惜春）皆不如初春(元春)風光，然元春雖然選妃入宮，還是在關乎賈府命運的兩大勢力的爭鬥中成了犧牲品；後兩句是說王熙鳳的，意思更加隱晦，有人猜測是指賈璉對王熙鳳態度的變化，始則聽從，續則使令，最後休棄(人木合成休字)。這些啞謎究竟是什麼意思，誰也說不太清楚，而曹雪芹要的就是這個效果。直到今天，紅學愛好者們還在爭論，各持己見，莫衷一是。
這樣的字謎，連霍克斯和楊憲益都搞不定，我們就不去費心思了，還是撿一首能夠明白的學習一下吧。
《紅樓夢》第五回中有一首紅樓夢曲《分骨肉》，寫探春遠嫁:
「一帆風雨路三千,
把骨肉家園齊來拋閃。
恐哭損殘年，
告爹娘,休把兒懸念。
自古窮通皆有定，
離合豈無緣?
從今分兩地，
各自保平安。
奴去也，莫牽連。」
這是一首浸泡在淚水中的詩。探春在幾個姐妹中性格最剛強，也最有才幹，無奈命運安排，只能遠嫁邊海。這首詩悲傷中帶著留戀，無奈中透著達觀，字面上是寬慰父母，暗含的是無盡的牽掛，很符合探春的性格特徵。
霍克斯的譯文
From Dear Ones Parted
Sail, boat, a thousand miles through rain and wind,
Leaving my home and dear ones far behind.
I fear that my remaining years
Will waste away in homesick tears.
Father dear and mother mild,
Be not troubled for your child!
From of old our rising, falling
Was ordained; so now this parting.
Each in another land must be;
Each for himself must fend as best he may;
Now I am gone, oh do not weep for me!
霍克斯真不愧是翻譯大家，這首《分骨肉》被他用雙韻體譯成英文，不僅音、形俱美，而且完整地傳遞了原詩中哀傷悱惻的情緒。中文古詩中有名詞排列的現象，如「雞聲茅店月，人跡板橋霜」，整句全是名詞，沒有一個介詞或動詞，但呈現的畫面感卻十分強烈。讀霍克斯的第一句譯文，也感受到了同樣的效果，「一番風雨路三千」，霍克斯用了sail, boat , rain, wind, 四個非常具象的名詞襯託出道路的漫長與艱難。第三句，「告爹娘，休把兒懸念」,「Father dear and mother mild, be not troubled for your child」，霍克斯在father和mother後面分別加上了dear和mild兩個形容詞，既保證了結構平衡，又與下句的child押韻，比直接稱呼father and mother更富於情感。第四句中的「窮通」是指「興衰」，漢英詞典上給出的解釋差不多都是rise and fall，英國歷史學家吉本(Edward Gibbon)的《羅馬帝國衰亡史》的英文也是The Decline and Fall of the Roman Empire。霍克斯在這裡使用了動名詞形式，為的是與下一句的parting押韻。
中國的詩句經常省略主語，但翻譯成英文時又必須有明確的主語,否則很容易產生歧義，原詩中第二句就是一個典型的例子。「恐哭損殘年」，霍克斯譯為「I fear that my remaining years will waste away in homesick tears」（我恐怕剩下的歲月都要在思鄉的淚水中度過了）。探春還是個十六七歲的女孩兒，用「殘年」來形容她日後的歲月不合情理；從上下文來看，下面一句是安慰親人，讓他們不要牽掛自己。但是，先告訴他們自己很悲痛，要在淚水中消磨殘年，還要讓他們別惦念，顯然不合乎邏輯。探春遠嫁時，賈母灑淚道:「三丫頭這一去了，不知三年兩年那邊可能回家？若再遲了，恐怕我趕不上再見她一面了。」 詩中的「恐哭損殘年」即照應了賈母的話。所以，這句話應該理解為探春擔心上了年歲的親人（父母、祖母）因思念自己而哭泣，損傷了身體，楊憲益的譯文就是按照這個意思翻譯的:
「But afraid to distress their declining years with tears
She tells her parents: Don’t grieve for your child.」
當然，我也不敢肯定地說霍克斯翻譯得不對，因為詩無達詁，不同的人有不同的理解，更何況曹雪芹也沒有明確告訴我們誰恐、誰哭、損誰的殘年。
著名紅學家周汝昌說過，如果你想挑選一件最困難而且最值得做也最需要做的文化工作，那麼請你去研究評價曹雪芹和他的《紅樓夢》吧。同理，翻譯《紅樓夢》也是如此。