改革開放初期，中國開始出口商業化民用槍枝，得益於當時中美兩國正處於「蜜月期」，擁有巨大民用槍械市場的美國成為了我國的主要出口對象。為謹慎起見，初期我國拿出了56式半自動步槍進行試水，結果56半憑藉良好的射擊精度和可靠性以及低廉的價格在美國市場上大受歡迎。
看到56半在美國的銷售形勢一片大好，我國決定進一步打開美國民用槍械市場。我國又拿出56式自動步槍進行改進，使其可以發射美國常見的5.56×45毫米北約標準步槍彈，專供出口的84式自動步槍就誕生了。
84式自動步槍還有其民用版本84S步槍，為適應民用市場，84S只能半自動射擊。84系列步槍就是改用5.56毫米小口徑的56式自動步槍，兩者外觀幾乎完全一樣，唯一的區別是84系列步槍的彈匣弧度較小，這是由於84式發射的5.56毫米子彈錐度較小。
84式步槍全長864毫米，空槍重3.13千克，彈匣容量有5發、10發、30發等各種規格可選，發射5.56×45毫米北約標準彈，有效射程600米。
84式步槍進入美國的時候正值美蘇冷戰高峰，在美國想獲得一支大名鼎鼎AK-47可不容易。84式步槍因為其與AK-47極為相似的外觀讓諸多想得到AK-47的美國人眼前一亮，84式完全可以作為AK-47自動步槍的替代品。而且AK-47自動步槍發射的7.62×39毫米M43步槍彈在當時美國市場上也不多見，因此84式步槍一經推出就廣受歡迎，被美國槍械愛好者們譽為「能發射5.56毫米子彈的東方AK」。
在美國市場上的84S民用型步槍主要有三種類型：其中兩種是槍管長413毫米的型號，槍身上分別是有保利集團和北方工業公司的標記；第三種是槍管長534毫米、有北方工業公司標記的RPK型；當然這三種類型的84S都是只能半自動射擊。
使用全自動的84式步槍的用戶較少，除了東南亞有些用戶外，還有一些私營軍事公司（PMC）有給其下屬的保安或僱傭兵裝備此槍，比如俄羅斯的私營軍事公司公司就使用過84式自動步槍。
84式步槍還曾出現在一些早期的好萊塢大片中，憑藉其與AK-47幾乎一樣的外表，再加上發射的5.56毫米子彈在美國非常易得，84式得以經常在一些電影中扮演AK-47步槍。
但是84式步槍的命運最終受到了中美關係的影響，隨著80年代末中美關係惡化，美國發布禁令，禁止從中國進口槍枝及相關產品。後來，84式步槍又被加拿大和澳大利亞禁售。最終84式系列步槍徹底失去市場，漸漸銷聲匿跡。