柔然是主要活躍於南北朝時期的北方草原遊牧民族。它的角色，跟漢代的匈奴、唐朝的突厥差不多；
但相對於這兩位同行，柔然的存在感可就低得多。我相信，如果沒有《花木蘭》，估計絕大多數朋友都壓根沒聽說過柔然的大名。
柔然存在的幾百年中，幾乎從沒有攪起過什麼什麼大風大浪；而且最後「死法」也相當憋屈：被為自己打鐵的「鍛奴」匈奴亡國，餘部要麼西遷，要麼融於其他民族中。
柔然之所以這麼悲劇，只怪太「生不逢時」。下面兩張圖來自某版本的電影《花木蘭》，面對魏軍，胡軍飾演的柔然可汗很囂張：「魏人是羊，我們柔然是狼！」這架勢看起來牛氣哄哄，符合北方遊牧民族一貫的形象。
可惜對柔然而言，這一場面只能存在於影視中；真正的歷史上，情況是剛好相反的——面對北魏，柔然才是羊；
哦不對，在北魏這邊，柔然的官方統一稱謂是「蠕蠕」，即蟲子。
造型雷人，蜜汁自信~~~
柔然：拓跋鮮卑的不安分小弟
古代北方草原上的遊牧民族，雖然名字不同，但往上追溯，大多數的來源其實差異並不大。比如柔然，按照《魏書》中的說法，它跟鮮卑一樣出自東胡。起初，這支部落一直依附於鮮卑拓跋氏建立的代國（西晉王朝加封的爵位）。
十六國時期，在苻堅大帝的領導下，氐族建立的前秦政權強勢崛起，東徵西討、四處兼併，首次統一了北方，代國也未能逃脫被滅的命運。柔然人則趁機擺脫了拓跋氏的控制，依附於匈奴鐵弗部的劉衛辰。
沒過多少年，在淝水之戰慘敗的前秦轟然崩潰，原先那些被兼併的政權迫不及待的紛紛復國，北方再度回歸四分五裂的局面。拓跋氏的代國，則在年輕有為的拓跋珪（16歲）的帶領下復闢，並且改名為魏，史稱北魏。
拓跋氏，是遊牧民族鮮卑的一支。當初代國之所以能夠建立，正是因為憑藉著自己強大的騎兵為西晉王朝出了不少力，憑藉戰功才得以裂土封侯。十六國時期，代國雖然與漢文明不斷接觸、融合，比如大量任用漢人官員、借鑑中原制度，但在此時，大體上還保留著遊牧民族的特點。特別是在軍事上，魏軍基本都是騎兵，而且結合了中原的先進技術，戰鬥力傲視中原。（比如後來在參合陂一戰，北魏以2萬騎兵殲滅強大後燕的5萬步騎）
拓跋珪復國後，雖然長遠目標是逐鹿中原，但在短期內，積蓄實力是第一位的任務。於是他把在草原上打打小怪、收拾其他部族當成了短期小目標。公元391年，北魏攻打高車（也稱敕勒、丁零，起源於貝加爾湖遊牧民族），草原上的各支部落都比較配合，只有柔然不幹。
結果不用猜，首先被揍的就是它。好漢不吃眼前虧，柔然整個部落捲起全部身家財產逃竄，拓跋珪則親自率軍緊追不捨。貓捉老鼠般跑了近千裡地後，柔然被打崩、整個部落都成了俘虜，隨後被拓跋珪帶到雲中郡安置。
社侖的崛起
在擺平了草原後，北魏集中精力鏖戰中原。不敢居於人下的柔然人蠢蠢欲動，原首領的兒子曷多汗、社侖等人丟下父親往西北逃竄；在北魏的追殺下最終只有社侖帶了幾百人得以逃走。
在北魏的連續打擊下，社侖逃到大漠以北，卻意外獲得了生存空間：「社侖遠遁漠北，侵高車，深入其地，遂並諸部，兇勢益振」。也就是說，社侖逃出了北魏的掌控後，在漠北成了老大，「號為強盛。隨水草畜牧，其西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧」。其他各族的小政權，都不得不向柔然稱臣，「小國皆苦其寇抄，羈縻附之」。這一階段，堪稱柔然的巔峰時期。
但在古代，不想侵襲中原的遊牧民族，等同於不合格。此時的社侖，認為自己有實力南下跟北魏掰掰手腕了。
公元404年，聽說拓跋珪集中兵力攻打後秦、腹地兵力空虛，社侖認為有機可乘，於是集結軍隊南下。起初確實佔了點便宜，但當北魏常山王拓跋遵帶領一萬騎兵前來時，社侖趕緊開溜。
其後，柔然與北魏之間，這樣的畫面成為常態：一旦聽說北魏挺忙，柔然趕緊南下試圖搶一票；但一旦對方回擊，柔然轉身就跑。公元406、409年，這樣的情況連續出現。
到了公元410年，忍無可忍的北魏拓跋嗣率軍反擊，社侖在逃跑的途中死去。其後的多年間，柔然內部出了很多亂子，長時期不敢南下。
直到大檀擔任可汗後，柔然才再度南侵。不過，面對拓跋嗣的反擊，大檀壓根不敢交手：「大檀懼而遁走」。
面對拓跋燾，柔然面臨肉體與精神的雙重打擊
直到公元424年，北魏新一任皇帝拓跋燾即位（太武帝），年僅16歲。大檀認為自己的機會來了，於是迫不及待的帶著6萬騎兵南下，直接殺進了雲中郡。
拓跋燾年輕，但膽色和能力卻很非常老成。他親自率兵迎敵，連續奔襲三天二夜到達雲中郡；面對柔然絕對數量優勢騎兵的包圍，拓跋燾淡定指揮，魏軍當陣射殺對方大將於陟斤後，大檀膽戰心驚、全軍而退。
接下來，拓跋燾暫時擱置中原事務，集中精力開啟了吃飯、睡覺、揍柔然模式。他一生中共出徵柔然十多次，公元429年的那次遠徵尤其「殘暴」。
公元429年4月，拓跋燾大軍從平城開拔，這次目標不是驅趕，而是釜底抽薪、直殺柔然可汗庭。6月，北魏的騎兵軍團長途奔襲3700多裡，來到柔然腹地。大檀聽聞，嚇得魂飛魄散，「將其族黨，焚燒廬舍，絕跡西走，莫知所至」。魏軍則在柔然境內橫行無忌，「分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水，北渡燕然山」，還特地路過當初東漢名將竇憲的營壘遺蹟。
這一戰，柔然幾乎被摧殘的分崩離析，30多萬人、牛馬100多萬匹被搶走。元氣大傷的大檀，幾乎再也沒有挑戰北魏的勇氣。他的兒子吳提即位後，換了一種模式對待北魏，他起初認慫、朝貢，隨後卻不死心、時不時搞搞襲擾小動作。當然了，北魏對這種不老實的舉動絕不慣著，屢屢組織大軍敲打敲打柔然。
吳提死後，兒子吐賀真繼位，很快迎來了北魏的下馬威。公元449年，魏軍分道出擊，奪取柔然「人戶畜產百餘萬」。
可以說，拓跋燾在位期間，是柔然被揍得最慘的時期；挨打也就罷了，在尊嚴上也受到了極大的羞辱。拓跋燾對柔然極度鄙視，他認為，柔然人「無知，狀類於蟲」，就像蟲子一樣無知、愚蠢，因此將對方命名為「蠕蠕」。在《魏書》等史料中，正是用「蠕蠕」稱呼柔然。
分裂、掙扎與迴光返照
拓跋濬在位期間，也曾率10萬騎兵北伐，柔然遭受連番打擊後，「怖威北竄，不敢復南」，很長時期內不敢南下。
直到予成接任柔然首領之位後，也許是出於「初生牛犢不怕虎」，柔然再次南侵。北魏皇興四年（公元471年），拓跋弘派大軍出擊，柔然再度慘敗，被「斬首五萬級，降者萬餘人，戎馬器械不可稱計」。
北魏孝文帝拓跋宏即位後，對柔然採取剛柔並濟的應對策略；予成迫於實力的差距，雖然「歲貢不絕」，但態度並不怎麼誠懇，雙方並沒有恢復和親。
予成的兒子豆侖接班後，對北魏相當不服氣，甚至殺掉了勸他跟中原交好的大臣。對此北魏也不客氣，公元492年8月，魏軍七萬騎兵來襲。壓力之下，柔然爆發內亂，豆侖被殺 。
伏圖繼承可汗之位後，向時任北魏皇帝元恪（此時的北魏經過孝文帝改革，拓跋氏已改姓「元」）請求和親，但並未被接受；到了醜奴繼位後，柔然一邊向北魏進貢，一邊擴張勢力，一度徵服了高車。
公元521年，醜奴在內亂中被殺，其弟弟阿那瓌繼位。他北魏孝明帝元詡投降，受封朔方郡公、蠕蠕王；
公元525年，北魏爆發了六鎮起義，阿那瓌積極出兵協助平叛，得到北魏孝莊帝元子攸的賞識。在這個過程中柔然實力得到了恢復，阿那瓌本人自號「敕連頭兵豆伐可汗」（簡稱頭兵可汗），與北魏朝貢不絕、和親通好，並開始積極漢化。
如果這麼發展下去，柔然也許可以擺脫「蠕蠕」的形象，但時代並沒有給他們這個機會。
突厥崛起、柔然滅亡
當初，平涼地區姓阿史那的雜胡逃到金山地區定居，自稱「突厥」。也許是源於從中原學到的技術，突厥人善於鍛造打鐵，從此被柔然人當成了自己的鐵匠，名為「鍛奴」，顧名思義，跟奴隸差不多。
到了土門擔任酋長時，突厥開始強盛。公元551年，鐵勒部落意圖襲擊柔然，被土門設埋伏打了個措手不及，5萬多人被俘虜。土門依仗自己的功勞，向柔然請求和親，但卻遭到了斷然拒絕，頭兵可汗甚至派人怒罵他：「你就是我家的鍛奴而已，竟然敢提這種要求！」（爾，我之鍛奴也，何敢發是言！）
土門心裡那個憋屈啊，他當即殺掉柔然使者，派人向西魏求親。宇文泰樂見其成，派長樂公主和親。
得到中原的認可後，土門膽氣更盛。公元552年，突厥集結大軍突襲柔然，頭兵可汗兵敗自殺；殘餘力量分為東西兩部分。
後來在北齊的打擊下，東部柔然幾乎銷聲匿跡；西部柔然則面臨突厥的窮追猛打，貴族幾乎被屠殺殆盡。柔然汗國徹底滅亡後，殘餘人口要麼西遷，要麼融合於突厥、契丹部落之中。
突厥人，則成了北方草原的新霸主。
歷史上，北方遊牧民族能夠崛起為中原王朝的威脅，一般得有兩個條件：
主觀條件：內部出現一位統一各部落的雄主，比如匈奴的冒頓，突厥的土門，契丹的耶律阿保機，蒙古的鐵木真等；當然，柔然也出現了社侖這樣一位角色；
客觀條件：中原陷入戰亂，無暇北顧。如匈奴面對的楚漢相爭，東突厥碰上的隋末中原大亂，契丹恰逢五代十國，鐵木真撞見宋金對立。而柔然，其實也剛好遇上了五胡十六國時期。
但是，柔然看似具備了兩大共性，實際上卻不幸面臨了一大特性：
柔然的崛起，在中原與其對位的是北魏；而這個政權，卻是個威力加強版的遊牧民族：一方面保持了馬背上的特長，另一方面吸收了中原的技術與制度優勢；加上在逐鹿中原過程中的錘鍊，北魏的武力與意志，都不同於那些傳統中原政權。在這樣一種情況下，柔然這種純遊牧民族的機動特性，就變得不值一提。而面對更加強悍的後起之秀時，四不像的柔然，絲毫沒有抵抗之力。