雞肋的本意是指雞的肋骨，吃過雞肉的人都知道，雞的肋骨有肉，但上面的肉少得可憐，能吃但吃的不盡興，丟了又可惜，因此把雞肋引申為「丟了又可惜、吃了又沒味」的意思，雞肋的這個意思來自：
《三國志 魏書 武帝紀》裴松之注引《九州春秋》：夫雞肋，棄之如可惜，食之無所得，以比漢中，知王欲還也。
而漢中就是曹操的雞肋，至少從兩件事就能看出：
曹操
第一件事是曹操第一次攻打漢中張魯。那是公元215年，曹操在平定關中馬超、韓遂等割據勢力後，開始對漢中用兵，從關中穿越八百裡秦川才是漢中，曹操攻打張魯時帶了十萬大軍，從陳倉出散關，沿著故道進入漢中，一直打到陽平關，張魯派出他的弟弟張衛和部將楊昂鎮守陽平關。
陽平關是一座險關，易守難攻，是漢中的屏障，如果陽平關一失，那漢中就等於拱手讓人，曹操打仗雖然厲害，但是曹操想要攻下漢中，有兩個難題：
一是陽平關很難攻下來，曹操率領10萬人攻打僅1萬人據守的陽平關，打了很久都沒有攻下來。
二是曹操的軍糧得從關中運過來，要穿過八百裡秦川，這個路非常難走，蜀道難，難於上青天就是指這裡，糧食運輸跟不上曹操徵戰的步伐。
如果不是一件機緣巧合的事，曹操可能根本攻不下陽平關，早就選擇退兵了，事實上，曹操已經下達了退兵任務，因為沒有攻下陽平關，再加曹軍死傷較多，糧食短缺，又有瘟疫發生，曹操在某一天下達了撤退的軍令，要知道10萬大軍出徵，可不是說退就退的，顯然曹操不想在這裡耗下去。
就是曹操撤軍的當天晚上，曹操手下有一個叫高祚的部將因為撤軍，不知道怎麼就撤到了張魯弟弟張衛的軍營中，因為當天是晚上，再加上曹軍迷了路，誤打誤撞就走到了張衛的軍營，張衛當時也不知道發生了什麼，以為軍營被曹軍攻破了，第一個念頭就是逃，曹將高祚臨機應變，一舉擊敗了張魯軍，還殺了張魯部將張任，稀裡糊塗地就攻破了陽平關。
所以，曹操攻打漢中張魯屬於誤打誤撞，無意攻下的，曹操發動一場戰爭是相當不容易的，原本都要退兵了，除了有客觀原因讓曹操退兵，另外就是曹操主觀上對漢中並沒有相當重視，並沒有在攻打漢中張魯時盡到全力，說得直白點，就是曹操認為漢中是雞肋。
第二件事就是曹操與劉備持續兩年多時間的漢中之戰，劉備是發動方，從公元217年開始，劉備就發動了漢中之戰，直到公元219年5月曹操退出漢中才結束，在兩年多的戰爭中，曹操只在漢中待了2個月就徹底放棄了漢中，其他時間都是夏侯淵在漢中與劉備對峙，即使曹操在長安待了半年，也沒有南下支援漢中，而是在長安坐鎮，等到最後曹操放棄漢中前，還將漢中大部分人口遷走了，畢竟當時人口才是第一生產力。
換句話說，漢中的人口也比漢中這塊地對曹操來說更重要，按裴松之的說法，曹操就是一直視漢中為雞肋之地，守著又沒有太大的作用，放棄又覺得可惜，那麼原因是什麼？
主要原因有兩個：
第一個原因是漢中獨特的地理位置。
漢中在地理位置上更接近於益州，算是益州的北大門，想奪取益州一定要佔有漢中，曹操的勢力範圍當時延伸到了關中，關中與漢中隔著八百裡秦川，是非常難走的，曹操很難及時地將物資、兵員、糧食從關中運到漢中，從某種意義上說，漢中對於曹操來說是一個孤島，而且漢中的戰略意義僅僅在於取益州。
從曹操的全局來看，曹操實力最強的敵人不是劉備而是孫權，曹操不能把絕大多數的資源，比如兵員，全部投送到漢中，不是沒那個能力，是沒那個必要，如果曹操把大部分資源投入到漢中之戰，那麼在荊州一直到淮南上千公裡與孫權對峙的前線，就會陷入空虛，傳統意義上的戰爭，都是柿子先拿軟的捏，先對付弱的，再對付強的，秦滅六國也是這樣。
劉備
曹操即使想要滅亡劉備，那也是先要解決孫權的威脅，在沒有解決孫權之前，曹操不太可能盡全力對付劉備，那麼漢中之地就是一塊可要可不要的地，就是雞肋。
第二個原因是曹操已經放棄統一天下的軍事戰爭，取而代之的是加緊了權力的世襲和篡位。
曹操從赤壁之戰後就開始變更了戰略，不再以統一天下為最高戰略，而是以權力的世襲和篡位為最高戰略，同時輔以戰爭，戰爭是政治的延續，曹操在赤壁之戰後進行的戰爭已經不是統一戰爭，而是穩定政權的戰爭了。
赤壁之戰後，曹操開始稱公封王，邁出了篡位的實質性步伐，既然已經決定了最高政治戰略，曹操就不可能把心思放在徵服遙遠的巴蜀之地，那裡對曹操來說只是偏安一隅的割據政權，有沒有漢中和益州，曹操都能稱霸天下並世襲權力。
曹操
同時，曹操不能長時間離開政治和權力中心，因為曹操的篡位已經到了最關鍵的時候，漢獻帝以及忠於漢室的勢力也在這個時候的反抗最強烈，比如魏諷謀反、太醫令吉本等人的謀反就是證明，都是曹操不在家的時候發動的，曹操也明白，雙方矛盾正在激烈對抗，曹操不能遠離太久，所以曹操即使坐鎮長安，也沒有南下救援夏侯淵。
既然攻打劉備不是必須的，那麼佔據漢中就沒有現實意義，漢中在地理上脫離關中而與益州更為接近，曹操如果要保漢中付出的代價很大，曹操認為沒有必要，於是把漢中當成雞肋放棄了。
參考資料:《後漢書》《三國志》