東漢末年，天下大亂，你爭我奪，最後魏蜀吳三分天下。曹操挾天子令諸侯，一統中國北方，可謂是一頭獨大。公元216年，曹操凌駕百官之上，稱魏王，離皇位只一步之遙。劉備作為曹操的頭號敵人，自然不甘示弱，於公元219年在群臣的勸進下自立漢中王。而此時孫權尚未稱王，所以天下只有曹操的魏王，與劉備的漢中王。
既然劉備已經是坐擁荊益二州的強大諸侯，為何不順勢做「蜀王」而自封為漢中王呢？其實如果換做是你，也不會稱蜀王，劉備稱漢中王才是最佳選擇。這是為何呢？
首先，劉備自從起兵開始，就一直以興復漢室為己任，雖然前期顛沛流離，幾乎無容身之地。但始終不屈不撓，堅持自己的信念，以仁義博得天下人心。所以劉備一直以曹操為頭號敵人，自從三顧茅廬請出諸葛亮後，幾經周折，終於有實力與曹操一較高下。
然而漢中之戰，正是決定劉備霸業能否成功之戰。因為在漢中之戰前，劉備集團一直被曹操追著打，劉備先投劉表，又聯合孫權，幾乎沒有獨自取勝曹操的時候。而漢中之戰卻是劉備拼上老本，畢其功於一役的一戰，勝了劉備成就霸業，敗了連西川都坐不穩了。
《三國志》：先主爭漢中，急書發兵，軍師將軍諸葛亮以問洪，洪曰：「漢中則益州咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣，此家門之禍也。方今之事，男子當戰，女子當運，發兵何疑慮？」
公元218年，劉備奪西川後，開始向漢中進兵。命吳蘭、雷同等人先後進軍，可惜都被曹軍所擊敗。直到公元219年，劉備接受法正的建議，主動放棄陽平關，渡過沔水，駐紮在定軍山，最終，黃忠於定軍山之戰陣斬夏侯淵，魏軍被迫撤退。曹操得知夏侯淵戰死，漢中戰局不穩，拍案大怒，盡起大軍進軍漢中。可是劉備已經做好了準備，以逸待勞，劉備說道：「曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。」趙雲在漢水之戰中擊敗了曹操，曹操也無奈地稱漢中為「雞肋」，所以不得不退出了漢中。
雖然漢中之戰，劉備已經山窮水盡，到了「男子當戰，女子當運」的地步，但好事多磨，漢中之戰對於劉備集團來說有著重要意義。漢中之戰極大鼓舞了劉備集團，振奮人心，因為得漢中，退可固守要害，保全益州，進可進軍雍涼，乃至興復漢室。也就是進可攻退可守的意思。而劉備一直以漢室正統自居，必然要向天下表明自己進取天下，興復漢室的決心。劉備此時在群臣的建議下進位「漢中王」也是理所應當。
而如果進位為「蜀王」，那意義就不一樣了。蜀代表的是成都，偏安之地，會讓手下人覺得劉備只是一個自守之輩，奪戰漢中只是為了保護成都罷了，一個沒有進取心的主公是沒有出頭之日的。
其次，劉備見人就說自己是漢室後裔，中山靖王之後，根紅苗正的皇族。再加上漢獻帝認的皇叔，更加讓天下人認為復興漢室的必是此人。而劉備又以漢高祖劉邦為榜樣，劉邦曾被項羽封為漢王，統治巴蜀地及漢中一帶。劉備既然得到了漢中，以必定會向劉邦學習，以漢中為跳板進取中原。
當然劉備攻佔漢中時漢獻帝還在許昌，所以劉備不可能向劉邦一樣稱「漢王」，那樣至漢獻帝於何地，漢中既有漢王中的「漢」字，又可以證明自己進取天下的決心，所以進位為「漢中王」再合適不過了。不但可以向天下展示自己的正統性，又可以告訴世人乃至曹操，我劉備一定會向高祖一樣，一統中華復興漢室。
最後，劉備以前只能算一個二流軍閥，在張松、法正等人的帶領下，才得以發展壯大。坐擁荊州，益州二地。而劉備在攻打漢中時，所倚仗的除了張飛，趙雲，諸葛亮幾人外，其他的都是益州本地人，也就是蜀人。
蜀國人自然不想劉備只統治自己，偏安一隅。所以進位漢中王，可大結蜀人之心，認為自己支持的主公，是一個以一統天下為己任的好老闆，而不是只想著統治蜀中。蜀人聽說劉備進位漢中王，一定會大力支持劉備集團，而不是人人自危，遠離劉備。
綜上，劉備為了紀念漢中之戰所取得的重大勝利，為了爭取天下士人之心，為了安定蜀人只能進位漢中王，而不是專指西川的蜀王。當然這也表現出劉備過人的眼光：得蜀地，稱漢中，取天下！
以上資料主要參考《三國志》。