公元前331年，四十六歲的秦惠文王因病突然去世，嫡子公子蕩繼位秦王，史稱秦武王。和電視劇《羋月傳》裡描寫的從小嬌生慣養，有勇無謀的秦武王不同，歷史上的秦武王其實是一個富有進取精神的君王，他繼位的時候剛剛二十歲，曾對他的丞相說「我想要修一條大路直通首都，到那周朝的王都看一看，死了也不可惜。」可見在秦武王時代，秦國就已經有了要取代周王朝的意圖，不過，秦武王並沒有機會實現他的雄心壯志，他只做了三年國君就一命嗚呼了。他是把自己作死的。
秦武王天生神力，特別喜歡舉重，而且，一般的重物他還不舉，專門舉鼎。鼎這種東西，在青銅器時期，是一種用來煮肉的烹飪工具，後來到了周朝乃至春秋，鼎被賦予了「權力」的意義。鼎成為了一個人身份的象徵，家裡的鼎越大，就說明這個人的地位越高。我們知道歷史上還有一個人也有這個愛好，那就是西楚霸王項羽。據說項羽年輕的時候也是力能扛（讀gang音，古意指用雙手把東西舉起來）鼎，不過後來忙著和老流氓劉邦爭天下，也就不怎麼舉了。說回秦武王，有一次，秦武王在和大力士孟說的舉重比賽中，可能是因為準備活動沒做好，腿抽筋了，居然被鼎砸斷了腿。大概是由於碎骨戳破了動脈，沒過多久，年僅22歲的秦武王就一命歸西了。
後世還有一種說法說秦武王舉的鼎其實是周王的龍紋鼎，周王恨秦國實力強大，叫人在鼎裡灌了黃金。黃金自然比青銅重了很多，不明真相的秦武王使出了青銅聖鬥士的力量，卻遇到了黃金聖鬥士。不過這種說法是後世演繹並不可信，從後來秦國誅殺孟說全族的行為來看，舉鼎之事應該是發生在秦王宮的後花園。
秦武王二十歲繼位，二十二歲舉鼎絕臏而亡，並沒有留下子嗣。按照秦朝的法律，秦武王的所有兄弟都有繼承國君的資格。在擁立下任君王的問題上，並沒有發生太多的權力爭奪，將軍魏冉以一己之力，粗暴的將嬴稷立為新任秦王。魏冉就是《羋月傳》中羋月的弟弟，不過和電視劇裡被武王侮辱的魏冉不一樣，歷史上秦武王生前十分仰仗魏冉。雖然從輩分上來說魏冉是秦武王的舅舅，但其實兩個人的年齡沒差多少，而且魏冉臂力過人，也是秦武王所欣賞的武將類型。所以秦武王在世的時候，魏冉的權力就已經很大了。
說完了魏冉，再說說他的對手或潛在對手。首先，希望擁立嬴壯為王的王太后（就是惠文王的王后）和王后（秦武王的王后）完全沒有任何政治經驗，根本不是魏冉的對手。其次，那些有能力影響決策的重臣要麼已隨先王而去，要麼無心爭鬥：此前的相國張儀在秦武王元年已經被逐出秦國，客死魏國；甘茂在與魏冉的爭鬥中則一直處於下風；樗里子與魏冉關係最好，且無意陷入任何黨派之爭。對於樗里子來說，不論是擁立嬴壯還是嬴稷，都合情合理，所以也就順其自然了。
魏冉
魏冉為什麼要立嬴稷？很簡單，自家親戚。嬴稷的生母，羋八子，也就是日後大名鼎鼎的宣太后，是魏冉的同母異父的姐姐。在《史記秦本紀》裡，司馬遷說羋八子是楚國的貴族之女，後來嫁給秦王贏駟。不過到了《史記魏冉列傳》時，司馬遷卻表示，魏冉姐弟倆的先祖是楚國人，不過這倆個人卻是生在秦國的。
電視劇《羋月傳》裡演到惠文王去世，嬴稷和其母羋八子被打包送到燕國做人質，一路上歷盡艱難險阻，羋八子一路上保護嬴稷吃盡了苦頭。不過歷史可沒有電視劇這麼感人，嬴稷其實早早就被送到燕國做人質，這期間羋八子在做什麼呢？她留在了秦國，具體做什麼，太史公也不知道。直到公元前306年，魏冉扶持嬴稷為王，羋八子才登上了秦國的政治舞臺。
宣太后和嬴稷
這之後，魏冉和羋八子姐弟倆開始了對秦國長達四十年的統治。這時候，羋八子以國君年幼為由，垂簾聽政。其實，這時候嬴稷已經19歲了，秦武王繼位時也不過20歲而已，卻已經可以統領重臣，制定國策，可見國君年幼需要太后聽政的說辭，不過是宣太后和魏冉把持朝政的藉口。同時被提拔的，還有被封為安陽君的宣太后的弟弟羋戎，宣太后的另外兩個兒子，公子悝和公子市也在秦國官居要職，當時的秦國，簡直成了外戚的天下。
魏冉在當權期間大舉進攻燕齊之地，極大的增加了自己的封地。他自己被四次拜為秦國相國，被封為穰侯。他一手提拔的將軍白起，在成為他在軍隊的繼任者。魏冉這一點做的很聰明，首先他擺脫了擁兵自重的帽子，其次，白起作為他的代言人，打了勝仗自然有魏冉的功勞，白起若是吃了敗仗魏冉卻能明哲保身。那魏冉究竟有多大野心？恐怕他不僅僅滿足於自己「穰侯」的身份，魏冉很可能想要稱王。不過，這種稱王並不是像齊國田家奪姬家的「下克上」的稱王，而是希望被封王。為此，魏冉曾勸昭襄王稱帝，做周天子一樣可能分封諸侯的天子，自然，昭襄王若稱帝，第一個分封為王的就是魏冉。那一年，在魏冉的運作下，秦昭襄王和齊閔王同時東西稱帝，秦王為西帝，齊王為東帝。不過，齊王馬上取消帝號，利用這次機會發起了一次合縱，大破魏冉於函谷關，逼迫昭襄王也取消了帝號。
在期間，魏冉忙著向外擴張，宣太后則忙著主持國事。她一方面專注於培養自己的勢力，還適度的安撫著舊貴族們。安排國政還不算，她還忙裡偷閒地私通了義渠王三十年，順便給義渠王生了兩個孩子。後來，她又利用和情夫義渠王的關係，誘殺了義渠王，導致義渠在毫無防備的情況下被秦國一舉吞併。
就這樣，秦國的朝政一直被以宣太后和魏冉為中心的集團控制在手裡。不過，這種控制不是我們傳統意義上所說的外戚禍亂綱常，導致國家衰敗那種控制。宣太后和魏冉的大部分政策都是以秦國的根本利益為出發點所制定的，所以秦昭襄王也並沒有感到不妥，直到一個名叫範雎的謀士的出現，才改變了外戚幹政這一情況，那麼在下一期說到範雎之前，我們就說說魏冉和宣太后的下場吧。
範雎
在範雎的幫助下，昭襄王輕而易舉的剷除了宣太后和魏冉的勢力。魏冉被免去相職，遣送回他的封地，據說在其封地鬱鬱而終。魏冉去世的時間大概是在公元前265到266之間，具體的時間已沒有記載，可見曾經如日中天的穰侯生命的最後幾年是何等的悽涼。
至於宣太后，因其昭襄王生母的身份，並沒有受到太多的牽連。昭襄王對其母曾經私通義渠王的行為也是睜一隻眼閉一隻眼，不再追究。不過宣太后自己也不老實，晚年又老牛吃嫩草的給自己找來一個男寵魏醜夫。宣太后特別喜歡這個男寵，甚至在病重期間表示希望可以讓魏醜夫給自己陪葬。聽說了這個消息，魏醜夫嚇得不得了，趕緊給重臣庸芮送去厚禮，疏通疏通。庸芮收禮辦事，找到宣太后說，我也不知道人死了之後有沒有知，要是有的話，你叫魏醜夫去陪葬，已故的惠文王豈不也會知道你們倆的苟且？到時候怪罪你你怎麼辦？話說回來，要是人死後無知，那你叫他陪葬有什麼意義啊？宣太后對這種人死後的哲學問題並沒有什麼興趣，但考慮到說不定惠文王地下有知，就趕緊把魏醜夫打發走了，魏醜夫這才保住一命。
如此說來，歷史上「羋月傳」好像並沒有電視劇或者小說裡寫的那麼精彩，那是因為在真正的歷史上，沒有簡單意義上的「好人」與「壞人」的分別，一方面來說，宣太后魏冉姐弟二人，把持朝政四十年，任用自家親戚，延緩了嬴氏家族一統天下的腳步；但從另一方面來說，魏冉以一己之力擁立昭襄王，豈不也是將昭襄王的曾孫秦王嬴政間接推向了歷史舞臺嗎？同樣，合縱家範雎點醒夢中人昭襄王，驅逐了魏冉，重掌大權；另一方面，卻也是這個範雎，記恨將軍白起功高，進讒言害死白起，開啟了中國將相不和的先例。下期我們來說說範雎。