戰國時期，諸國君主為求長生，遍尋各種方法。楚頃襄王晚年時期，有一他國人士曾經獻出不死藥給楚頃襄王。當侍女端著不死藥給楚頃襄王的時候，楚國的一個中射卻把藥搶了過來吞了。楚頃襄王大怒，要殺了中射。
眼見要人頭落地，中射靈機一動，直言他現在已經吃了不死藥，如果大王殺了他，他應該不會死。不過，如果他真的被大王殺了，那大王可就丟臉了，竟然相信世界上有不死藥這種東西。楚頃襄王無奈，只好放過了中射。
正如中射所言，不死藥畢竟是傳說而已，真的吃到肚子裡，其實一點用都沒有。不過，通過這個故事，我們可以發現，楚頃襄王在迫切地尋求長生。那麼，楚頃襄王為什麼要追求長生呢？要解答這一問題，我們還是要從秦楚爭霸說起。
楚頃襄王十八年，楚國一獵戶射中了歸鴈，楚頃襄王聽說了此事，十分好奇，於是召見了他。獵戶真的僅僅是來送禮物給楚頃襄王的嗎？非也。
他一見到楚頃襄王，就故意激怒楚頃襄王，說楚頃襄王就像獵戶，只能為難韓魏這樣的國家，卻無法擊中秦國這樣的猛禽。
獵戶並不是尋常之人，他指出，楚頃襄王只要攻取大梁之南，就可以牽制韓國，切斷中原，完全吞併上蔡的所有郡縣。再全力對付定陶，就可以取魏國之東而滅魏。
他還指出，楚頃襄王要達成和趙國，燕國的合縱也簡單。只要奪取莒和即墨，此計就可成。屆時，燕國的遼東和越國的會稽也就成了囊中之物。
楚頃襄王時，秦國完全弱化韓國，已經成了楚國的心腹大患。然而，秦昭王現在遇到了一個難題，那就是得到了韓國的許多城池無法據守，又沒有足夠強大的實力氣吞魏國和趙國。獵戶指出，楚國現在的轉機就是攛掇秦國對付魏國，等到秦國滅魏之後，一定會倦怠，這樣楚國就有機會重新獲得失地，再次南面稱王了。
談到這裡，獵戶突然巧施激將法，他直言楚國實力目前不如秦國，而秦國地理位置佔優，實力強大，楚王很難完成目標。楚頃襄王聽出了獵戶的想法，他突目露兇光，語含機鋒。「當年先王客死他鄉，都是拜秦王所賜。殺父之仇，沒有比這更可恨的了。為了報仇，當年的白公勝，伍子胥就曾經險些使我楚國滅國。如今，我楚國依然有方圓五千裡的土地和百萬士兵，怎麼會坐以待斃呢？」之後，楚頃襄王遊說列國，再次推行合縱，卻又因為秦王的進攻而作罷。
之後，楚頃襄王轉換目標，意圖和齊國，韓國一起謀取東周，周天子為保位子，派人遊說楚國令尹昭子，指出楚頃襄王目前實力並不夠，而奪取東周之地，是吃力不討好的事情，會引來其它國家的徵伐。楚頃襄王這才作罷。
由於接連失利，楚頃襄王開始和州侯，夏侯，鄢陵君與壽陵君等人交友，驕奢淫逸，不理朝政。大臣莊辛勸諫，反而被楚頃襄王罵了一頓。莊辛感到心寒，於是出走趙國。五個月之後，楚國接連被徵伐，失去上庸，漢北，西陵，郢都，巫郡和黔中郡。 楚頃襄王至此退居陳城，史書上自此楚頃襄王退居陳城之後，也改稱楚王為陳王。
楚頃襄王經過多年困頓，又想起了莊辛，於是又把莊辛迎了回來，問計於莊辛。莊辛指出楚頃襄王之所以接連失地，其實是因為忽視了隱匿的麻煩。這種行為就如同忙著捕捉小蟲子的蜻蛉和盯著蜻蛉的黃雀，沒有料到身後有正在舉著鉛膠絲的孩童和手持彈弓的公子王孫。當年的蔡國國君不正是這樣沾沾自喜，自以為與世無爭的昏君嗎？誰能想到楚國先君靈王正等著除掉他呢？
而今，楚頃襄王王給好友高官厚祿，與他們縱馬雲夢澤而不問政事，卻不知道穰侯和秦王就等著滅楚的行為，和當年的蔡國國君有什麼區別呢？楚頃襄王聽了這番話，深感受教，立刻封莊辛執珪，並加封莊辛為陽陵君，將淮北作為了莊辛的封地。
之後，為了防止楚國被徹底吞併，楚頃襄王號召楚國東部的十多萬士兵，向西奪取了秦國已經攻下的長江邊的十五座城池，變城池為郡縣，打退了秦國。之後，又助三晉伐燕，與秦國議和，把太子安排到了秦國做人質。
趁著楚頃襄王生病，秦昭王又想故計重施，囚禁楚國太子。聽說此事後，左徒黃歇求見範雎，提出如果放回楚國太子，楚國將有厚報於範雎。範雎想到楚國太子一旦成王，秦國就可以左右楚國，藉以謀趙，於是同意了黃歇的意見。然而，秦昭王卻對此一拖再拖，黃歇擔心楚王會改立陽文君之子為太子，於是幫助楚太子逃回了楚國。
楚頃襄王三十六年，太子熊元成功歸楚，同年，楚頃襄王去世。在他去世之前，他曾經迫切地希望得到不死之藥，似乎不老不死，就一定能夠反敗為勝，重獲郢都。然而，世上沒有不死之人，也沒有不亡之國。長生不老，無非只是夢想罷了。接下來，楚國將往何處去呢？