1640年爆發的松錦之戰是明清兩國繼1619年薩爾滸之戰、1626年寧遠之戰以來的又一次大規模對決。此戰，明朝掏出了最後的家底，拼湊了一支兵力約13萬的精銳部隊。根據《明季北略》等書留下來的記錄，清軍出動的士卒也不少於12萬。開始，明軍統帥洪承疇認為清朝國小人少，其精壯男子多被徵發從軍，時間一長必定耽誤農事導致國中饑荒，所以主張穩紮穩打，拖住清軍，使其自困。但主管軍事的兵部尚書陳新甲搬出了崇禎的旨令，以「用師年餘，費糧餉數十萬，而錦圍未解，內地又困」為由，極力催促洪承疇尋敵決戰。最終，進至松山的明軍因為戰線拉得過長，被清軍看出了破綻。他們突發奇兵，僅用了一天便掘出了三道寬深八尺、寬丈餘的大壕溝，截斷了明軍的糧道。當時，明軍只帶了三天口糧。在這種情況下，洪承疇別無選擇，只能召集諸將同清軍速戰，以求擺脫困境。
明軍這次調集的總兵有八位，分別是大同總兵王樸、薊州總兵白廣恩、密雲總兵唐通、寧遠總兵吳三桂、山海關總兵馬科、宣府總兵楊國柱。從地域來看，他們都是護衛京畿的精銳之師。如果真如洪承疇所言，「置之死地而後生」，明清兩軍誰勝誰敗還未可知。可惜，大同總兵王樸和寧遠總兵吳三桂不聽號令，竟於深夜時分率軍突圍而去。此二鎮兵馬一動，其他各鎮紛紛效仿，導致明軍陣腳大亂，終被清軍徹底擊敗。令人詫異的是，王樸和吳三桂都是臨陣逃脫，明廷後來在追究責任時，王樸被冠以「首逃」之罪論斬，吳三桂則只受到了降職的輕微處分。到了1641年8月末，吳三桂又被朝廷提拔為遼東提督。為何同朝為官，兩人受到的處罰卻有天壤之別呢？要明白其中的緣由，首先要搞清吳三桂的家世。
吳三桂家族的崛起始於其父吳襄考中天啟二年的武進士。後來，吳襄因戰功突出，又被遼西望族祖氏相中召為了女婿。這裡的祖氏指的是祖大壽家族，也就是那位聽聞袁崇煥被崇禎下獄，公然抗命率部離京的悍將。他為何有如此的膽氣？憑仗的就是祖氏家族在遼東經營了五代且其兄弟子侄及有關親戚、部屬、心腹等均握有兵權，並遍及遼東的各個角落。不消說，和這樣的顯赫家族聯姻，吳襄自然會仕途得意。也就是吳襄考中武進士的第九年，即1631年，吳襄已被提拔為了管轄萬人乃至數萬人的錦州總兵。
有父如此，有舅如此，吳三桂的仕途自然很順暢。這裡需要說明兩點，一是吳三桂並非紈絝子弟，而是有實打實戰功的軍中悍將，如1629年率20名騎兵從數萬女真騎兵陣中救出其父吳襄的壯舉，再如1632年隨軍討伐孔有德山東叛亂之戰；二是吳三桂善於交際，如方一藻、洪承疇經略遼東時，吳三桂第一時間就拜在其門下。崇禎的親信大太監高起潛奉命總監遼東軍馬時，吳三桂又認其當了義父。也正是這幾種關係的相互作用，才能使吳三桂於1638年就被擢升為了寧遠團練總兵。就在總兵任上，吳三桂練就了遼兵三萬，加上父親吳襄多年籠絡的家丁死士，吳氏家族的勢力已經超過了祖氏家族，成為了遼東第一豪族。在這種情況下，崇禎帝只能投鼠忌器。
事實證明，崇禎帝這步棋走得還算正確，得到寬大處理的吳三桂收容起松錦之戰的殘兵來格外賣力。在短短半年的時間裡，吳三桂便重新聚集了三萬兵馬，其實力也一舉躍居關外諸將之首。此後，吳三桂成了京中權貴爭相交結的對象，他一生中最摯愛的女人陳圓圓也於此時被送到了他身邊。
送來陳圓圓的不是一般人物，他是崇禎帝最寵愛的田貴妃之父田弘遇。本來，田弘遇費盡心思從江南弄來陳圓圓是進獻給崇禎帝的，可崇禎帝正焦慮國事無暇顧及，田弘遇只好將其帶回了府邸。其時，李自成的農民軍逼近京畿，田弘遇見吳三桂手握兵權，以為一朝有事可引以為援，遂趁其入京時邀來府中相聚，並於酒席之間將陳圓圓贈給了吳三桂。可是，吳三桂家中已有妻室，實在不便帶到關外，所以當吳三桂奉命出京時，又將她留在了田弘遇府邸。沒想到，正是吳三桂這一留，給自己帶來了衝冠一怒為紅顏的罵名。
史料記載，1644年3月19日李自成攻入北京城後，便對明廷舊官進行了追贓助餉。大順軍中地位僅次於李自成的二號人物劉宗敏是追贓助餉的負責人。他打造了夾棍五千副，並於衙門或路邊架設刑具，先是官吏、後是小商小販以及稍有財產之家，均遭到了劉宗敏的拷掠刑罰。其追奪程度有多酷烈？大順政權追贓助餉月餘，所聚集的銀兩達七千萬之巨；而崇禎帝在位十七年，三次加派餉銀的總數才有二千萬兩。眼見京城人人自危，牛金星和顧君恩遂以民情將變勸阻劉宗敏停手。劉宗敏只回了一句話，「此時但畏軍變，不畏民變，軍變則不為我用，民變則可以閉門分剿，一時可盡」。
京師中的這些亂象，使吳三桂深刻地感受到李自成等人委實沒有坐天下的氣概。反觀出身異族的大清國，從其舅父祖大壽投降後的境遇來看，切身利益還是可以保證的。所以，吳三桂為紅顏之怒並不是一時的衝動，而是經過了反覆的思考。當然，陳圓圓被劉宗敏霸佔，也確實是一個重要因素。以後的歷史耳熟能詳，吳三桂打開山海關迎入清軍，然後雙方合力擊敗了李自成。李自成惱恨吳三桂引清軍入關，於離京前下令除掉了吳襄一家。或許是因為陳圓圓的美貌使劉宗敏心動不已，她並未受到生命威脅，而是被裹挾西去。吳三桂對吳氏家族的一系列變故並不知曉，他此時正奉命追擊農民軍。就在定州，吳三桂追上農民軍，並與之展開了一場鏖戰。結果，農民軍再次落敗，軍中婦女被吳軍俘獲者多達兩千餘人，陳圓圓亦身在其中。5月12日，吳三桂得償所願，攜勝利之師返回北京。
那麼，劉宗敏的下落呢？據史料記載，劉宗敏雖未被吳三桂俘虜，但山海關一戰卻給其造成了嚴重的戰創。傷還未徹底癒合，八旗軍以及吳三桂的關寧鐵騎便殺到了關中。李自成抵抗不住，遂棄了西安逃向了湖廣，可清軍又接踵而至。劉宗敏不甘坐以待斃，遂與田見秀出城拒戰。戰鬥失利後，李自成遂再舍湖廣，沿長江奔向南京。行至九江，清軍再次追及大順軍。劉宗敏再次領兵拒敵，掩護李自成突圍。可疲憊孤軍終不敵八旗驍騎，劉宗敏最終兵敗被擒，旋遭縊殺。
參考資料：《甲申紀事》、《明史紀事本末》、《國榷》