雍正元年七月，在清朝的西北，兩個驛卒策馬奔騰，他們的馬背上背負著兩個包裹。千萬不要小看這兩個包裹，這包裹是兵部寄給撫遠大將軍年羹堯急件，從京城到西安，八百裡加急跑了六天，各驛站一刻不敢耽擱。年羹堯正在大帳中和幾個參將議事，聽聞有兵部急件，連忙出營帳迎接，打開一看，竟然是兩個青花瓷瓶。另附一封信件，是雍正親筆所寫。原來，嶺南的大臣給雍正進貢了一批荔枝，雍正念及年羹堯在西北辛苦，因此將荔枝裝在瓷瓶中，火速送往西安，給年羹堯嘗嘗鮮。年羹堯感激涕零，吃過荔枝後，專門寫了一道謝恩奏摺。
早在八個月前，康熙皇帝駕崩，雍正繼承皇位。雍正繼位後，立即下令撤去撫遠大將軍胤禵的職務，讓川陝總督年羹堯代職。雍正大位初定，就把西北軍權交給年羹堯，足見雍正對年羹堯的信任。實際上，年羹堯早年便結識胤禛（雍正），年羹堯在康熙三十九年考中進士，他一路晉升到川陝總督，除了靠自身能力外，四皇子胤禛在京城的提攜非常重要。康熙五十五年，胤禛納年羹堯的妹妹年氏為側福晉，更加綁定了兩者的利益關係。因此，雍正登基後，不信任自己的親弟弟胤禵，卻對年羹堯十分放心。
雍正是一位愛憎分明的帝王，他在給年羹堯的奏摺回文上說道：
「朕知西北軍務緊急，實不知如何疼你……爾此等愛我處，朕皆體得。」
毫不誇張的說，雍正初年，雍正最信任的大臣，除了怡親王胤祥外，恐怕只有年羹堯能排第二。年羹堯受雍正如此寵信，但僅僅不到3年時間，這位「年大將軍」轟然倒臺，讓人愕然。年羹堯倒臺的原因，按照《清史稿》的說法，是「憑藉權勢，罔作威福」，完全是他咎由自取，這種說法不無道理。
首先，年羹堯自恃雍正寵信，在官場上頤指氣使。他賜下屬物件，下屬需要北向磕頭謝恩。蒙古郡王的額駙來見年羹堯，也要行跪拜禮。朝廷送來的御前侍衛，要對年羹堯「跪請聖安」，這一一系列做法，視皇權如無物。
其次，年羹堯利用職務之便，結黨營私，他保舉的官員，稱為「年選」。在西北領兵3年，大肆排斥異己。另外，年羹堯貪汙受賄，在雍正整治貪腐的節骨眼是，年羹堯貪腐數額高達百萬兩。
雍正對年羹堯一忍再忍，在西北大勝之後，雍正開始敲打年羹堯，但年羹堯沒並有妥協之意。最終，在四川巡撫蔡珽的舉報下，雍正正式查辦年羹堯。四月，雍正解除了年羹堯的職務，讓他交出大將軍銀信，貶為杭州將軍。所謂牆倒眾人推，眾人看年羹堯失勢，紛紛上奏彈劾年羹堯，揭發其種種罪行。更有人拿出了「帝出三江口，嘉湖作戰場」的箴言，來說年羹堯有造反之意。年羹堯因此被下獄問罪，並且連累了他的哥哥年希堯和家人。
實際上，年羹堯的確有許多罪行，但他並沒有造反之心。據《永憲錄》記載，年羹堯的罪名被查實後，雍正曾考慮是否放年羹堯一馬。但在雍正三年十月初四晚上，北京城內發生了一件詭異的事情。京城的正陽門前突然出現一隻老虎，這隻老虎額頭生有白毛，在大街上亂竄，咬傷幾十位百姓。雍正大驚，急派九門提督阿奇圖帶領官兵前去捉拿，這隻老虎被一路驅趕，最後到了一處宅院門口，一躍跳了進去。一查，這宅子竟然是年羹堯在京城的府邸。這隻老虎最終被阿奇圖的火槍擊傷，然後被長矛刺死。
京城是皇城所在地，人口眾多，這隻老虎到底從何而來，竟然沒有人看到，就在正陽門突然出現，而且正好逃到年羹堯家中。白虎乃大兇之兆，雍正左思右想，覺得還是不能放過年羹堯。雍正對阿奇圖說：「這不是偶然，該是年羹堯的死期到了。」於是，在雍正三年的冬天，年羹堯被賜獄中自裁。
從八百裡加急賞賜荔枝，到白虎入門，獄中賜死，年羹堯僅僅用了3年的時間，就領略了雍正的愛與恨。