今天說唐朝政治體制是三省六部制，的確是莫大的誤會。
在唐朝人心目中，中央機關是四大衙門：中書省、門下省、尚書省、御史臺。無論是在皇帝的詔書中，還是在官員們的言談中，從來是四者並提。
中書省提方案，門下省挑毛病，這二省合一就是決策；尚書省通過下屬的六部，保證決策的落實。如何保證各項工作從決策到落實都是公正、科學、有效的？這要靠擁有強大的監督力量的御史臺來推動了。
御史臺，是負責監督全體官吏的部門，類似當今的中紀委，但是其權力遠大於中紀委。
比如吧，當今某個鄉鎮書記、鄉鎮長胡作非為，即便中紀委接到舉報信，也無權處理，只能轉給所在省市區的紀委；而省市區的紀委同樣無權處理，只能再轉給所在縣一級的紀委。縣一級的紀委照樣無權處理，他們必須向當地的主要領導匯報，等待他們的決定。
古代中國御史臺，才是地地道道的憲官，普天之下的官員，他們都有權直接糾彈。《唐六典·御史臺》：
御史大夫之職，掌邦國刑憲、典章之政令，以肅正朝列；中丞為之貳。(其百僚有奸非隱伏，得專推劾。若中書門下五品已上、尚書省四品已上、諸司三品已上，則書而進之，並送中書門下。)凡天下之人有稱冤而無告者，與三司詰之。(三司：御史大夫，中書，門下。大事奏裁，小事專達。)凡中外百僚之事應彈劾者，御史言於大夫，大事則方幅奏彈，小事則署名而已。
這就是說，御史臺是代表天憲，根據大唐「禮」和「律」，監督、糾察全國官吏執行「刑憲、典章之政令」的情況的。因此，御史臺的官員，被稱為「憲官」，即對官員們的言談舉止，都有糾察權。
簡單說，御史臺的主要職能為：一是整肅整個官員隊伍的形象，二是是處理一切違法違紀的行為，三是審查一切可能的冤假錯案。
《孔子家語·入官》：
君上者，民之儀也；有司執政者，民之表也；邇臣便僻者，群僕之倫也。故儀不正則民失，表不端則百姓亂，邇臣便僻則群臣汙矣。
孔子說，君主是全國人民的榜樣，各級官員是百姓的表率，君主的近臣是全體官員的模範。因此，如果榜樣歪了，全國人民就失去了方向；如果表率不端，百姓的行為就會混亂；如果模範走了邪路，全體官員都會變壞。
古代官員，必須站有站相、坐有坐相、吃有吃相，幹啥都要有「民之父母」、社會楷模的形象。因此，在古代中國，官員們的自由度，遠小於當今官員們。他們的一切活動，都要受到「禮」的約束，受到全社會的監督。
有個故事。武則天時期，有位位居四品官員下朝後回家，在街邊買了個燒餅，騎上馬，邊走邊吃，被御史臺官員看到後，報到朝廷。本來，朝廷已經討論通過提拔他為三品官，結果，就為這吃燒餅有失體統之事而泡湯。
崔顥、王昌齡、孟浩然，可謂大名鼎鼎，當今的初中畢業生，都能背誦他們的作品。可是，這三人，在唐朝官場都混得不行。
為什麼呢？
《舊唐書·文苑下》說：崔顥「登進士第，有俊才，無士行，好蒱博飲酒」，雖有才，但德行不好，喜歡賭博嗜酒如命；王昌齡，「進士登第……又以博學宏詞登科……不護細行」，進士及第，又考中博學鴻詞科，這在唐朝精品級的奇才了，但是他行為不檢點。孟浩然的情況與這兩人不同，「隱鹿門山，以詩自適。年四十，來遊京師，應進士不第，還襄陽。」長期隱居家鄉以詩酒自娛，四十歲才參加進士科考試，沒考中，就回家了。
更著名的，當然是李白、杜甫。今天某些學者，一邊胡亂攻擊中國古代「官本位」，一邊為李白沒能做大官鳴不平，甚至編排出種種無聊的「原因」來。
其實，在古代中國，李白、杜甫等人，不可能做大官。
杜甫有一首著名的《飲中八仙歌》：
知章騎馬似乘船，眼花落井水底眠。
……
李白一鬥詩百篇，長安市上酒家眠。
天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。
唐朝士人好酒不假，但是喝酒是有節制、看場合的。著名詩人賀知章，雖然聲名顯赫，但是，他的豪放、詼諧的性格，成天捧著個酒罈子的樣子，便只能做秘書監，即國家科學院院長，領銜主持學術研究是可以的，但不適合幹政務。
李白、杜甫，本是上天降下的文學天才，而不是從政的人才。他倆整天醉醺醺的，酒是他們靈感的催化劑。人們都知道李白要高力士脫靴的故事，杜甫與李白差不多。杜甫在四川為官時，和官員們一起吃飯喝酒，喝著喝著，他跑到桌子上去了，指著四川最高首長嚴武大呼小叫。他倆的這種行為，作為官員便是不成體統的酒鬼，作為詩人則是豪放飄逸的酒仙。文學家幹嘛要當官呢？官員李白，能成為詩仙麼！
在唐朝，有才華的人，根本不需做官，大唐有無數的逸人隱士。今人十分羨慕民國時期的稿費標準，其實，比起古代，民國時期的稿費簡直就是毛毛雨。唐朝文化昌明，人民富足，因此稿費奇高，李白、杜甫終日遊山玩水，卻一直過著香車寶馬、錦衣玉食的生活。這些，我們後面再細談。
才華橫溢卻有性格缺陷的人，做官後必不得意。與李白、杜甫同時，名氣不亞於二人的大才子蕭穎士，恃才傲物，性情暴躁，一輩子只做到揚州功曹參軍。蕭穎士才華有多高？《舊唐書·文苑下》說：「是時外夷亦知穎士之名，新羅使入朝，言國人願得蕭夫子為師，其名動華夷若此。」用今天的話說，蕭穎士是國際知名人士。他有個僕人，整天被他打得鼻青臉腫。有人看不過，對這個僕人說：你幹嘛不辭職另找工作呢？僕人回答道：我也想過辭職，但是，他太有才了，為他在一起是一種享受，我實在捨不得離開他。據說，這個僕人最終被他虐待致死。
可以想像，如此才子，適合做大官麼！
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