從第二次鴉片戰爭英法聯軍闖入圓明園搶掠，到後來侵華日軍無處不在的掃蕩，我國的近代史除了戰爭的傷痛，還有幾千年文化結晶的不斷流失。在這個文物被劫掠的過程中，有很多搶寶盜寶的齷齪事跡，當然也有很多有志之士誓死護寶的偉大壯舉。其中就有一位巾幗不讓鬚眉的傳奇女子，她的故事令人肅然起敬。
蘇州曾有四大名門望族，其中潘氏家族興盛於清乾隆時期，百餘年間潘家人才輩出，光金榜題名者就有35人，其中1位狀元，2位探花，從事各級官吏者更是數不勝數。到了鹹豐年間潘祖蔭這一代，其累官至工部尚書、軍機大臣，身居高位本該謹小慎微，而他卻冒了一次大風險，為家族帶來兩件重寶。
原來在鹹豐十年因「樊燮京控案」，一代名臣左宗棠遭人彈劾性命堪憂，潘祖蔭不願這樣一位國家棟梁白白犧牲，不惜三次冒死上書才讓鹹豐皇帝改變主意。左宗棠不忘救命之恩，後來東山再起後，將自己珍藏的一件珍寶大盂鼎贈予潘祖蔭，幾年之後又花費300兩黃金買下另一件大克鼎相贈，從此大克鼎、大盂鼎、毛公鼎這「天下三寶」，潘家獨得其二！
這兩件西周時期的大鼎，每件上面都刻滿了200多字銘文，大盂鼎出土於道光年間，講述的是周康王對大貴族盂的訓誥和賞賜。大克鼎出土於光緒年間，上面有周孝王歌頌祖父和記載田地服飾等內容，都是極為珍貴的歷史資料，所以它們被稱為青銅鼎的王中之王！
而潘家除了這兩件青銅鼎，還有幾代人累積下來的無數書畫、古籍和古董，曾有一次潘祖蔭搬家，這些收藏就裝了整整四艘大船。但潘祖蔭雖家大業大，卻沒有子女，在自己弟弟那過繼過兩個孩子都因病早逝。最後沒辦法在遠房那又過繼來一個兒子叫潘承鏡，這位潘承鏡命也不夠硬，但卻做了一件非常正確的事情。
1923年，潘承鏡娶回了一位知書達理的女子叫丁達於，當時她才年僅18歲。她也出身名門，父親丁春之曾任山西定襄知縣，後來是蘇州最早一批企業家的代表。本來是門當戶對，郎才女貌，誰知道結婚才三個月，潘承鏡就因病撒手人寰，看來潘家註定要衰落在這一代了。
當時潘祖蔭早已過世，他的弟弟潘袓年也接近油盡燈枯，家中已沒有男子繼承龐大家產。無奈之下，兩年後他讓丁達於改姓為潘，臨終之時把這偌大的重擔交給這位弱女子。在當時那種環境下，可想而知她要面對多大的壓力。
潘達於性格堅毅果敢，不輕易退縮，此後她也從家族中過繼過來一對兒女，孤兒寡母從此開始做好守護家產的準備，她知道肯定會有人來覬覦寶藏。剛開始前來「借寶」的人還會找一些冠冕堂皇的理由，比如說清末權臣端方，許以重金想強買，後來因端方意外死亡而躲過一劫。
一位美國收藏家為了那兩尊曠世寶鼎，開出上海一套五層別墅加600兩黃金的天價，誰知潘達於不屑一顧，自己本就是大戶人家，何必要拿家族寶藏換金錢。面對各路人士的覬覦和騷擾，潘達於從容應對，但最大的惡人還是來了，那就是日本人。
別人至少還會裝裝樣子來「借」，而日本人則是明目張胆的搶！1937年「八.一三」淞滬戰爭後，日軍多次派飛機來蘇州轟炸。潘達於在逃難前做好準備，她將那兩件大鼎放入木箱，深埋在一個房間的地板方磚下，再將重要的書畫古籍藏在另一個隔房裡。隨後把家裡大部分的金銀首飾拿出來，作為誘餌，就讓日本人搶吧！
果然，日本人攻進蘇州後，由日軍司令松井親自帶一隊人，馬不停蹄地來到潘家。當時幾位看門人受潘家恩惠，在威逼利誘之下，絕口不提寶藏的下落。日本人前後來過七次，將整個潘家大宅全部掃蕩一空，卻始終沒找到藏寶之處。
1951年，上海博物館即將開館成立，這時候他們收到一封信，潘達於在信中表示，自己守護了25年的家族寶藏，兩件國寶大鼎加上數百幅名人書畫，終於可以放心的全都捐給國家了！在重新把二鼎挖出來的那一天，衰敗的潘家大院又開始熱鬧起來，人們在興奮之時，也由衷的感激潘達於先生的勇敢和堅毅。
潘達於是為數不多被尊稱為先生的傳奇女子之一，她的人生經歷了大起大落，卻始終重責任輕名利，曾面對誘惑堅決不動搖。上世紀90年代，潘達於每月僅有50元補貼，國家特地送來10萬元獎勵，結果她依然拒絕。2007年8月，潘達於與世長辭，走完了她102載的傳奇人生。她的名字，被刻在上海博物館的捐贈人姓名牆上，永遠守護著她珍視的大克鼎與大盂鼎。