難陀是佛陀的胞弟,他儀表堂堂,相貌不凡。難陀有一位美麗的妻子,名叫孫陀羅。他痴迷孫陀羅的美貌,對她極其寵愛。後來,難陀隨佛陀出了家,可是他心裡依舊念念不忘家中的妻子,總想找機會逃走,只是苦於找不到機會,因此他整天愁眉苦臉。佛陀自然洞知難陀的心事。
一天,佛陀對難陀說:「難陀,我們一起去遊天宮好嗎?」難陀很想去天宮看看是什麼樣子,於是欣然答應。
兩人來到天宮,見一隻母獼猴正在咬蝨。佛指著母猴問難陀:「難陀,你說是這母獼猴長得好看,還是你妻子長得好看?」難陀不高興地說:「世尊,你怎能拿獼猴同我妻子相比呢?自然是我的妻子長得好!」
他們繼續向天宮走,天宮裡的宮殿富麗堂皇,輝煌無比;天宮裡的宮女相貌完美,體態優雅,聲音輕優。難陀看得心花怒放。佛陀接著問:「難陀,你說是天女長得好看,還是你妻子長得好看?」難陀毫不含糊地說:「當然天女長得好看多了。我的妻子孫陀羅和天女比較,猶如把獼猴和孫陀羅比較一般。」難陀一心想看看天女,便將孫陀羅忘掉了。
他們繼續在天宮漫遊,來到一座天宮,只見天女成群,卻沒有天子。難陀疑惑不解,跑去問天女:「其他天宮都有天子,為何獨獨這座天宮沒有呢?」天女笑道:「我們這些天女,現在還沒有夫主,我們的夫主是佛的弟子難陀,現在他正在迦毗羅衛國修行,如果他精進持戒,將來命終之後,便生到這裡來,做我們的夫主。」
難陀聽後,十分高興,立即說:「我就是佛弟子難陀,現在我不回去了,就在這裡做你們的夫主好了。」天女說:「不行,不行,你現在還是下界的人,要等將來命終之後,舍了下界的報身,升到這裡來,才可以做我們的夫主。」
難陀聽完這番話,自然萬分高興,自知將來可以生天宮當天子,因此回寺院後一心修行,再也不想妻子孫陀羅了。
佛知道難陀的目的是希望轉生天宮,坐擁無數天女,於是過了一段時間,佛陀又說:「難陀,我們一道去地獄看看好嗎?」
難陀想到上次遊天宮見到天女,心裡高興,這次遊地獄,可能還有好事呢。
他們一同來到地獄,只見到處是刀山劍樹,銅柱鐵床。一口口沸騰的油鍋,烹煮一個個哀嚎哭吼的罪人。難陀注意到,有一口沸騰滾滾的油鍋卻空無一人。
難陀問道:「為何其他油鍋裡都有罪人在承受下油鍋的果報,沒有一口鍋是空閒的,獨獨這一口鍋……」,獄卒答道:「這是準備給佛陀的弟子難陀,他雖然出家修行得以升天,但因發心不正,天福享盡後,就會墮到這裡來受報。我們已經做好萬全的準備,就等他來呢!」
難陀聽了,嚇得喪魂落魄,面如土色,忙辭別獄卒,回到佛陀身邊。難陀說:「世尊,原來那口油鍋是為我準備的。我不希望升天享福了,只希望早日了脫生死,脫離輪迴之苦。」
佛佗見難陀已經覺悟,便告訴他:「不知地獄痛苦,難發解脫之心;享福之日,油鍋在後;愚痴之人,只知一,不知二,只知樂,不知悲。善哉難陀,有大智慧,知道升天不離地獄,自今往後,執戒精進,慎莫放逸。」
自此,難陀一心向佛,終於成了佛的大弟子。
—— 《佛本行集經》(難陀出家因緣品第五十七)