戴德生的一生為主作工，他還沒有出生，父母就把他奉獻給主，為中國福音工作了。他家裡還有兩個妹妹，一個弟弟在七歲時得病去世了。戴德生與他的大妹妹戴賀美很玩得來。他的父親對中國的東西很有興趣，常常考問孩子們中國的四大發明是什麼，人口佔世界幾分之一，面積是英國的幾倍等等的問題。他的童年生活很快樂。
戴德生的父母都是循道會的信徒。小時候他與父母時常到曾祖父戴萊所建的小教堂做禮拜。他的曾祖父接待過約翰·衛斯理。戴德生父親開了一間藥房，自己兼任配藥師和醫生。他以高尚的道德品格、勤奮的工作態度及對顧客的關懷，贏得了很好的聲譽。樓下藥房的生意一直都很好。戴雅各是位嚴峻的父親，他不準任何人吃飯時遲到。但他也有另一面的性格，當他知道顧客實在負擔不起醫藥費時，他會把部分診金退回，對顧客說他會把帳單寄到天國去，在那兒結帳。父親也是孩子的老師。教導他們法文、拉丁文和數學。教完這些後，他就會問一些問題讓孩子們回答。星期六的下午，戴雅各常帶著孩子們去鄉郊林蔭下、青山旁，告訴他們自然之美，共享花鳥蟲魚之樂。戴德生開始熱愛自然，在林中搜集一些奇花異草，帶回家去種植，父親很鼓勵他。
1843年秋天，十一歲的戴德生第一次離家入學。但他在校不過短短兩年，當另一位令人不大滿意的校長接掌學校時，戴德生就辭學回家受教，同時在父親的藥房幫工。他對於和藥、樁藥和包藥等事情，做得十分開心。戴德生十五歲時，到斑士尼鎮一家銀行應聘，當上了一位初級文員。新的工作擴闊了戴德生的生活經驗，領進一個充滿懷疑和物質誘惑的世界裡。同事們喜歡向他提出許多疑難的辯題。同事們談論各樣事情，往往令他膛目結舌，不知所云。他不再祈禱，而且不願上教堂去，他也象同事們，懷疑信仰的真實性。戴德生在銀行工作了只有九個月，但這時的戴德生對周圍的世界已不再如此單純，父親不明白他為何悶悶不樂，對於他的心神恍惚，頗不高興。母親比較明白他，但她並不查根究底，只用慈愛和禱告支持他。
1849年6月，戴德生已十七歲了。六月的一個下午，他放工後，在後廳隨意瀏覽群書，無意中撿起一本福音小冊。在班士尼的，也正拿著那本福音冊子，走到房子後面的儲物室去閱讀。那個福音故事是關於一個患有嚴重肺病的煤礦工人。在他病逝之前，有些基督徒探望他，同時向他傳講一些聖經的道理。那礦工對於一段經文印象尤深。那段經文說耶穌被掛在十字架上，他的身體背負了我們的罪孽。當那些基督徒訪客說到於是接受主，成為一個基督徒。
戴德生思想這個故事時，更想到自己的罪，以及他對罪置之不理所帶來的危險。他逐漸明白「『成了』的意思是對罪作了完全的補償——有人代我們還清了罪債，他就是基督，為我們的罪而死。」在班士尼鎮的儲物房裡，戴德生跪在地上。在那時候，在姨母家中作客住宿的母親，正在想著怎樣利用下午的時間，為戴德生的悔改祈禱，並且決定除非感到禱告蒙允，否則她不踏出房門。同時，在姨媽家的戴德生的母親亦已感到她的禱告得蒙垂聽，她充滿信心，開始讚美神。從聖靈而來的感動，使她知道戴德生已迴轉歸向神。
數天後，戴德生告知妹妹戴賀美他的生命如何轉變過來，而且要她答應保守秘密。兩星期後，母親回到家裡，戴德生就想告訴她一個好消息。他的母親說已經知道了，還為他的好消息已經高興了兩個星期。不久戴德生撿到一本與他的一樣的記事簿子，是妹妹戴賀美的。妹妹在數周前寫下的一句話：「我會每天為哥哥的悔改祈禱。」才知道戴賀美的禱告在一個月後獲得應驗。
1849年夏天，戴德生一家都充滿快樂。戴德生的眼神恢復了光彩；父子間的矛盾已經消失。母親和妹妹都因她們的禱告蒙允而雀躍不已。戴德生和妹妹的關係較密切。一個家庭當中成員之間有和睦關係是多麼的重要，尤其是父母、父子、父女、母子，母女、兄弟姐妹之間。戴德生的家裡就有如此和諧的生活。他對神的認識更深與母親和妹妹為他的代禱分不開的。可見，禱告可以成就很多美好的事情。