戴德生的成長
「因為我們這活著的人是常為耶穌被交於死地，使耶穌的生在我們這必死的身上顯明出來。這樣看來，死是在我們身上發動，生卻在你們「一粒麥子不落在地裡死了，仍舊是一粒，若是死了，就結出許多子粒來。」(約十二24)
一位外國人到了語言、文化、膚色不同及閉賽的國家，向當地百姓傳福音，真是難以想像。其難度超過我們所了解的。早期到中國的宣教士在中國都要在各方面經過艱苦的學習和適應。但是，這是神定下傳福音的道路，祂沒有差遣天使傳福音，而把傳揚「祂兒子救贖的福音」的特權交給祂的子民。保羅是蒙聖召特別分別出來，為著傳福音。這是保羅對他使命的認識，也是他的榮耀。
感謝主，戴德生從廿二歲就進入中國，成了開路先鋒，以致有成千的宣教士從世界各地來到中國與他同工，一同背負基督福音的使命。
一八五四年3月1日，戴德生由倫敦「中國布道會」的差派，到了中國上海。最初幾個月，他一面學習中文，一面跟隨其它差會的傳教士外出布道，學習他們的經驗。不久，他租了房子，辦小學校，開診所，設聚會所，得到中國同工的幫助，福音工作順利進行。他心中懷著對傳福音的迫切願望，從一八五四年12月至一八五六年3月，僅一年零三個月的時間，他完成11次旅行布道。有時約其它教士同行，有時與中國同工或僕人同行。他買了一條舊木船，沿黃浦江、長江去到二十多個縣城和沿途的許多鄉村布道，治病送藥，分送福音單張和小冊子以及《新約聖經》，受到窮苦百姓的歡迎和愛戴，將福音播種在廣大民眾心中。他白天走街串巷，夜裡睡在小木船中，生活很艱苦，但靈裡卻是喜樂、豐富，他以帶領人歸主為最大幸福，在他心中，一個靈魂的得救比什麼都寶貴。
在旅行布道中，戴德生遇到許多艱難險阻。在南通州，他被誤認是太平軍的同路人，被人抓住頭髮，揪住衣領，拳打腳踢，拖到官府處治。他想到當年主耶穌在世時所受的鞭傷和侮辱，甚而為世人的罪被釘上十字架。自己受這點苦比起來差的太遠，他心中無怨無悔，反倒因今天「配為主受辱」而生出感恩的心。
在祟明島，因戴德生治病施藥影響了當地中醫和藥商的利益，他們聯合起來賄賂官府，要將戴德生驅逐出境，並將他告到英國領事館，說他下鄉擾民，違反中英條約，使戴德生受到英領事的訓斥和警告。因此，戴德生想到，要深入民間又不引人注目，必須改穿中裝。他定做了長袍，布鞋，又仿照中國人剃髮，在後腦梳辮子，還戴上中國式磨石鏡片的眼鏡遮住藍色眼晴。他改裝後，民眾認為是他親善的表現，就樂意接近他，還主動請他到家中談道。
在汕頭，戴德生和賓惠廉同工。因外國不法商人在汕頭每月傾銷3萬2千斤鴉片毒害老百姓，又與地方奸商勾結拐賣苦力，使許多人家破人亡。老百姓對洋人恨之入骨，見到洋人就要發洩怒氣。戴德生和賓惠廉一上街就挨罵，叫他們洋狗、洋豬、畜生，用各種辦法侮辱他們。但他們有耶穌對世人的愛，理解人們的心情，對此毫不計較，更加為人們禱告，繼續耐心地向百姓傳福音、治病送藥。不久就得到人們的好感，把他們和外國奸商區別開來。
戴德生去寧波，因水枯船不能繼續前進，改為步行，半路行李又被拐走，當晚到一小旅館，連枕頭、被子、蚊帳都沒有了，就和衣睡在木凳上。第二天晚上，沒有旅館收留他，只得去廟裡，廟門又叫不開，就睡在門前石階上。幾個小偷也來此過夜，他們多次悄悄逼近他，要偷他的錢。他不敢睡著，就唱讚美詩，背誦經文，出聲禱告。天快亮時小偷們離去，他稍睡片刻便起來趕路。他嘗到主耶穌在世時的苦境——「狐狸有洞，天空的飛鳥有窩，只是人子沒有枕頭的地方」他的心和主耶穌那樣親近，那樣相通，感覺到耶穌的愛和能力流到了他裡面，不覺苦，一路上默想著主的愛，心中甜蜜，熱淚滾滾。
一八五七年，神為戴德生預備了虔誠愛主、聰慧美麗的瑪麗亞為妻，二人同心事奉主，與同工們一起傳福音帶領人歸主，建立教會，開辦醫院。戴德生編寫羅馬字拼音的寧波話《聖經》，不識字的人一個多月就能學會讀《聖經》。他們引領歸主的信徒，也像他們那樣愛人的靈魂，熱心傳福音，帶領鄰居和朋友讀聖經。有個竹匠叫萬能貴，信主後常到茶館傳福音，帶領了許多人歸主。有個農民在茶館聽他講耶穌，信主後回鄉下為主傳福音50年。
一八六0年春，戴德生由於6年來日夜苦幹，生活和工作實屬艱辛，他得了肺病，到夏天已病入膏盲。他不得不將醫院關閉，帶著妻子、女兒，回英國去療養。他的健康失去了，工作和服事放下了，在人看來很悽慘，但他心中知道這是神在造就他，確信神有他的美意，他甘心樂意順服神的帶領和安排，心中極為平靜，沒有失去喜樂和盼望。
戴德生回英國療養了一段時間，病稍好轉，就回醫學院讀完末了的醫學課程，經考試獲英國皇家外科醫師學會執照。他也抓緊修訂和出版羅馬拼音寧波話《新約聖經》，以幫助寧波的信徒和慕道友讀聖經。他還到各處去演講，呼籲英國教會人士關注中國廣大人民的屬靈需要，為中國福音事工募款和徵集青年傳教士。到一八六六年初，共派送了24位青年傳教士去中國。這期間，他創立了《中國內地會》差會，並起草《中國內地會章程》，確立差會的目標：到中國內地各省(福音未到之處)傳福音；對象是廣大窮苦老百姓；傳教士不領固定工資，靠神的供應過信心生活。這個章程在基督教差會的歷史上開創了革命性的一頁。
一八六六年9月，戴德生親自帶著17位傳教士到達中國，先在杭州建立教會、診所。接著到肖山、台州、溫州、湖州、南京、金華、揚州等地建立福音點，由一位傳教士和一位中國同工相配合，將各地的福音工作初步開展起來。工作中時遇挑戰，有時傳教士被當地驅逐出境，有時中國同工被捕、被打，最嚴重的一次是戴德生夫婦和孩子在揚州被暴徒襲擊，房屋被燒，財物被搶，人員受傷。官府驅散暴徒，要求戴德生等離開揚州。對這些遭遇，戴德生認為都是神所許可的，經過磨難，鍛練他向神的忠心，學習更好地倚靠神。