太平天國初期的參與者大多數都是泥腿子，象洪秀全和楊秀清等人雖然也認得粗識文字，但寫的東西全都狗屁不通。所以，當太平天國的事業稍有規模，就迫不及待地開科取士，極力招攬知識份子入夥，以填補人才缺口。
1856年10月4日《華北先驅報》322號上就赫然刊登一文，說：「有安慶居民云：他們得安慶後，即開科取士，按舊名冊迫令士子赴考」。不過，太平天國以反孔為口號，其所擬考題既與四書五經無關，要求考生在答題時也不得引四書五經的內容。如此一來，應試模式陡然改變，很多飽學之事無法適應，因此無從發揮。而讓人大跌眼鏡的是，主持考試的泥腿子洪秀全和楊秀清等人，肚裡本來就沒有多少墨水，所出的題目往往都是什麼「真神獨一皇上帝」、「皇上帝乃真皇帝」、「四海之內有東王」等等，讓人無所適從。最後，只有那些真研讀過太平天國出版物諸如《天理要論》、《天情道理書》、《原道救世歌》、《舊遺詔》、《新遺詔》、《天父天兄下凡詔書》等等天主書的人，充分運用那些出版物上的語句進行阿諛吹捧、拍馬屁、捧臭腳，才得以順利錄取。
徐珂所編的《清稗類鈔》中就記，洪秀全據金陵十三年，開科取士有好幾次，每次考三場。有一年，第一場的題目是 「天父七日造成山海頌」，「天王東王操心勞力贍養世人功德巍巍論」。第二場的題目是「立整綱常醒世莫教天光鬼迷解，天父為奸生理人論」。第三場最熱鬧，考場內外結燈結彩，中堂供奉香花寶燭，上面懸掛一個巨大的耶穌十字架，題目是「四海之內皆東土，真道豈與世道相同論」。
該年，常熟一個姓龐的考生順利通過了考試，該考生回憶，他所寫的內容「大抵稱頌天主天王功德為不可及」。
另一個麻城縣的考生奪魁，洪秀全當天賜宴，宴間，出了一個上聯。該考生所對下聯為：「三皇不為皇，五帝不為帝，我主方是真皇帝。」洪秀全喜得鬍子翹上天，當場拍板，要將自己的女兒相贈，是楊秀清力勸，才阻止了這門親事。
不過，來應考的考生也有一些是不情願的、被迫著來的，心情既悲憤，看了那些公開求贊的題目，氣就不打一處來。有一個名叫鄭之僑的考生，看到「四海之內皆東土」的題目，憤怒至極，作詩痛詆，詩云：
四海皆清土，安容鼠輩狂。
人皆思北闕，世忽有東王。
楊秀清讀了這首詩，渾身的血管都要氣爆炸了，命人將鄭之僑捉住，大缷八塊。
除了中榜者的春風得意和抗考者的血腥被殺外，科考中，也有許多豔色事件。
比如說，江西吉安府人卜應期參加廷試，洪秀全的義妹宣嬌在帷幕後偷窺，看小夥子長得俊俏，就芳心可可，授意洪秀全賜卜應期以探花。洪秀全含笑答應，欽點卜應期為廷試第三名，教他去向天妹謝恩。
卜應期如言往覲。
洪宣嬌樂不可支，笑靨如花，挽長袖，舒玉臂，輕輕扶起卜應期，語帶嬌羞地說：「吾願時時見汝。」
從此，卜應期專內廷供事，水到渠成地與洪宣嬌私通。
洪宣嬌權勢燻天，丈夫李紹深敢怒不敢言，只好睜一隻眼閉一隻眼，含恨戴上綠帽子。
洪秀全的內廷女官傅善祥，是楊秀清的小妾，也喜歡卜應期，假稱天王有事，召卜應期入宮，輕而易舉地俘獲了卜應期。
洪宣嬌後來雖知，卻噤不敢聲。
由此，卜應期一人坐擁兩美，更迭為歡。
天京被破時，卜應期被曾國荃的部將蕭孚泗俘獲，獻上擊斷九洑洲糧道的妙計，得授副將。
這裡重點說一說傅善祥。
清四川敘州知州汪堃在《盾鼻隨聞錄》中記：「賊令女百長逐館搜查，凡識字女子概令考試，以江寧人傅善祥為女狀元，又女榜眼鍾姓、女探花林姓，均取入偽府授女掌簿偽職，林姓三日即自盡。」
自稱曾為太平天國贊王蒙得恩幕僚的沈懋良在《江南春夢庵筆記》中記得更明確：「癸丑嘗試女試，以傅善祥、鍾秀英、林麗花為鼎甲。傅善祥上元書吏之女，自願應該者；鍾即鍾芳禮所掠之女，林即林鳳祥所掠之女，皆非本姓也。發女榜後，俱入偽宮，隔數日發還，並傳其父謝恩，人鹹悔之。」
清代筆記《太平天國野史》甚至把傅善祥應考的試題還記錄了下來，說：「太平朝既開科舉，復舉行考試女子之典，正主試為洪宣嬌，副主試為張婉如、王自珍。婉如皖人。自珍鄂人。題為『惟女子與小人為難養也』全章，應試者二百餘人。金陵傅槐女善祥所作獨力闢難養之說，引古來賢女內助之功。卷薦後為天王所激賞，拔置為第一，飾以花冠錦服，鼓吹遊街三日。閭閻群呼為女狀元，第二名為鍾氏，第三名為林氏。」
另一清代筆記《太平天國軼聞》也記：「粵賊踞金陵時，既脅令士子應試，又考試女子，取傅善祥為狀元，鍾氏為榜眼，林氏為探花。招入偽府，令掌簿司批答以獻媚，得諸逆歡。」
……
由以上種種記載來看，傅善祥，就是我國封建社會第一次破開荒考女子試錄取出的女狀元！
雖然說這唯一的一次女子考試並不屬於太平天國的正式開科取士，且在太平天國文書、時人筆記及太平天國後期專論科舉的《欽定士階條例》並無記載，而羅爾綱、羅文起等人又大力證明過沈懋良《江南春夢庵筆 記》是一部大偽書，所言「都不可信」，酈純也指責「汪堃著述品德惡劣，所寫《盾鼻隨聞錄》一書，任意虛構捏造」，但傅善祥還真稱得上中國古代獨一無二的女狀元。
無怪時人有詩稱「棘闈先設女科場，女狀元稱傅善祥」！
一開始，這女狀元的過得還是不錯的，不過，後來的命運很悲慘。
《金陵癸甲紀事略》中記：「有傅善祥者，金陵人，二十餘歲，自恃其才。東賊聞之，選入偽府，凡賊文書，皆歸批判，頗當賊意。」
《太平天國文鈔》中的「女丞相傅善祥」中也記：「繼入楊秀清府主簿書批判事，封恩賞丞相」。
也就是說，傅善祥得到了楊秀清的重用，擔任了女丞相。傅善祥本人也在「上東王書」中洋洋自得地稱「以女流忝囗異數平章……特膺宰輔之權」。但，這是以特徵色相為代價才謀取到了權利。
傅善祥仗著自己年輕貌美，又得楊秀清專寵，「漸乃恃寵而驕，箋牌或弗當，輒肆批罵」，罵太平天國諸首領是豬狗白痴，最終觸動了楊秀清的神經。
不久，楊秀清以傅善祥吸食黃煙為罪，逮之枷於女館示眾。
所幸危急關頭，傅善祥腦子還算清醒，給楊秀秀寫信服軟，備極哀憐，終於免得一死，從此迷亂於風塵，淹沒於亂世，不知所蹤。