歷史上一共有兩位楚懷王，第一位楚懷王是熊槐，在熊槐執政前期，重用很多能臣進行改革。加上在針對魏國和越國兩國戰術指揮得當，使得楚國的國勢蒸蒸日上，一躍成為當時最強大的國家。
這位楚懷王執政中後期，張儀假以六百裡商於之地為誘餌，使楚國和齊國斷交。斷交後，楚國沒有得到當初約定好數量的商於之地，只得到了很少的地，讓楚懷王大為生氣。於是發兵攻秦，結果大敗於丹陽，楚懷王再次召集軍隊，再次敗於藍田。秦國攻佔召陵，楚國三戰皆敗，韓魏趁虛而入，攻佔了楚國在中原的城池。
從此楚國開始走向衰落，秦國在與各國交戰不斷取勝的狀態逐漸成為第一強國 。公元前299年秦王以接親為名誘騙楚懷王到武關見面。楚懷王不顧大臣反對，決心前往武關，以向秦國求和。
見面之後，秦王讓楚懷王割讓城池給秦國，楚懷王拒絕了秦王的要求，秦國因楚懷王沒有答應自己的要求，於是秦王就扣押了楚懷王，楚懷王在長期扣押中，抑鬱成疾而死，秦國把楚懷王遺體送還出國後 楚國上下，無不悲痛。
第二位楚懷王是熊心，是秦末的諸侯王之一，也稱楚義帝，是第一位楚懷王熊槐的孫輩。
楚國滅亡後，熊心隱居鄉村，在鄉間以牧羊為生。當時起義軍領袖項梁的謀士範增提出，秦國滅亡六國，楚國沒有什麼大錯。以前的楚懷王被扣押在秦國，楚國人民，至今還在懷念他。所以擁立楚王的後代，楚國的人都能很快歸順。
在經過深思熟慮之後，項梁採納了範增的意見，在民間尋找到了當時還在牧羊的熊心，擁立他做了楚懷王。楚懷王與諸將約定，先破鹹陽者為王。公元前206年十月，劉邦率先攻破鹹陽，秦朝滅亡。
而項羽在巨鹿之戰取得勝利後，率四十萬大軍在劉邦之後入關。當時項羽想要熊心封他為王，熊心給他的答覆是如約，項羽懷恨在心，不再聽命熊心。後以楚懷王是由項氏擁立為名，只稱熊心為義帝。隨後項羽自封西楚霸王，分封天下諸侯，定都彭城，後在郴縣派人將熊心弒殺。
那麼，為什麼當時秦末的起義軍，以楚懷王為天下共主，而不是以周天子為天下共主呢？
這主要是因為，七國之中，楚國跟秦國恩怨最深，這個核心就在楚懷王。
一是當年楚懷王中張儀之計之後，發兵攻打秦國，楚國敗於藍田，國力開始衰退。自此之後，楚國的國力開始逐漸掉隊，再也不如秦國了。
二是因為，秦國因楚懷王拒絕割地，將楚懷王囚禁，導致楚懷王抑鬱而終，死於秦國。當時楚國上下皆為悲痛，百姓們普遍同情楚懷王。
綜合以上這些因素，立楚懷王的後代為王，更容易聚集民心，楚國人也能歸附，兩全其美。
楚王作為天下共主的原因有了。那為什麼大家不立周天子為天下共主呢？
實際上，在春秋初期，周天子還是有一定威信，因為各國的封地都是周天子分封的。再後來隨著歷史的發展，周天子的權威越來越小。尤其是進入戰國時期後，更是逐漸失去了控制權，逐步走向滅亡。到了秦末，劉邦，陳勝吳廣等人打著楚國旗號進行起義。加上項梁項羽叔侄擁立楚王后人，開創政權，自然要擁立楚王。而周天子早已不是政治核心，沒有自身的政治基礎，更沒有廣泛的民間支持。
在這種情況下，自然沒有人會想到去擁立周天子了。