公元1004年，北方彪悍的遊牧民族政權大遼國，在巾幗太后蕭燕燕的率領下，再次進攻北宋。遼宋兩家你來我往，這種相互爭鬥的局面，前後已經持續了二十餘年。
北宋第二任皇帝宋太宗趙光義時，北宋曾經前後發動過兩次對遼國的進攻，趙光義的目標很明確，那就是「收復燕雲十六州」。
所謂「燕雲十六州」，是指幽州(今北京市區)、順州(今北京市順義區)、儒州(今北京市延慶區)、檀州(今北京市密雲區)、薊州(今天津市薊州區)、涿州(今河北涿州)、瀛州(今河北省河間市)、莫州(今河北省任丘市北)、新州(今河北省張家口市涿鹿縣)、媯州(今河北省張家口市懷來縣)、武州(今河北省張家口市宣化區)、蔚州(今河北省張家口市蔚縣)、應州(今山西省應縣)、寰州(今山西朔州市東)、朔州(今山西省朔州市區)、雲州(今山西省大同市雲州區)。相當於今北京、天津全境，山西和河北的北部地區）
歷史上，統一黃河、長江流域的王朝，都據有著燕雲十六州，這是中原王朝的重要的北方門戶，也是十分重要的軍馬放牧之地。
然而，北宋的小運氣有些不佳，他接手的「五代十國」局勢的爛攤子後，其他方面的事情都好說，無外乎是先用兵，再恢復發展，管他什麼後蜀、南唐、吳越、北漢等等，都不在話下，在北宋步兵的攻勢下，紛紛舉手投降。
面對著三十年前被後晉「兒皇帝」石敬瑭出賣給契丹（後來的遼國）的「燕雲十六州」，北宋卻頭疼得很。
趙匡胤選擇「先南後北」的戰略，有生之年，未顧得上對遼用兵。其兄弟趙光義則雄心勃勃，分別兩次對遼用後。
此時的北宋「重文輕武」的國策，已然顯出極大弊端：開國的元勳大將，被皇帝按在田園美宅中，久不習兵，老於終日，而年輕的將才，又青黃不接，極度匱乏。作為統帥的宋太宗趙光義，比起其兄長，軍事才能遠遠遜色，為人又特別猜忌，非要派太監做監軍，指手畫腳，「成事不足，敗事有餘」。
結果兩次北伐遼國，都大敗而回，第一次的北伐，宋太宗趙光義竟「乘驢車而遁」，狼狽之極。
趙光義好歹還帶過兵，上過戰場，參與過王朝的創建，至於第三代宋真宗趙恆，那真正是生於深宮之中，長於婦人之手，不諳軍事。
而立之年即位的宋真宗，對什麼「燕雲十六州」不抱任何「非分之想」，對關外那個大遼國，他還懷著深深的恐懼。
別看大宋朝沒有對遼國、党項人發動大戰，但軍費不降反增。受他祖、父所賜，祖制「內強外弱」，邊境兵力弱，中央禁軍至宋真宗時卻已達43萬多人，內地的各地方軍也近50萬，光是養這些花瓶一樣的內地軍隊，每年就要支出軍費5千萬緡，相當於人民幣150億。
到了真宗統治的最後兩年，軍費開支又增加了數倍，國家財政已經出現危機。為了增加收入，不得不向百姓增稅，增稅，是傷民的一種措施，不可避免地帶來局部地區的動蕩。
公元1004年，遼軍越過關隘，殺到黃河邊的澶州城下時，不斷傳來的糟糕戰報，令宋真宗寢食不安。他並非後世徽宗那般昏庸無道，可是他也是一個柔弱血性不足的君主。
由於歷史原因，漢唐時代優良戰馬的產地：燕雲北地，甘涼河套地，北宋時期，都歸屬於遊牧民族所有，地處中原的宋王朝，失去了天然優良的軍馬繁育地。先天的優勢沒有了，後天的國策還嚴重影響制約著從皇帝到平民的思想，「好男不當兵，好鐵不打釘」，便是從這個時代流傳開來，沒有什麼人以當兵從戎為榮。
面對著遼聖宗耶律隆緒、太后蕭燕燕的20萬大軍，宋真宗想到了逃跑，朝中一幫子軟骨頭也在扇風點火，慫恿皇帝逃跑。
幸好有同中書門下平章事、集賢殿大學士寇準阻止了皇帝的行動。
這場戰鬥的結局，稍有歷史常識的人，都知道，在此不再贅述。大宋朝付出的代價，是每年給契丹10萬兩白銀，20萬匹絹。
從這點看，這是一個喪權辱國的條約。條約籤定之後，兩國互開邊境貿易，互通有無。戰前契丹不讓匹馬入宋，盟約籤訂後，馬匹也成了邊境貿易的重要組成部分。
兩國在此後，基本維持了和平百餘年，宋朝基本處於國穩民富的狀態。尤其是宋仁宗趙禎在位的四十多年，是北宋最興盛的時期。
公元1029年，全國戶數為10162689；公元1042年，達到10377640戶；公元1048年，增至10904434戶；公元1060年，增加到12460000戶。
條約籤定之後，邊境上，只剩下西北地區烽火不斷，總面積不過80萬平方公裡的小西夏國，不斷挑起戰端，而遼國與北宋基本相安無事，軍事壓力減小，國內環境安定，也促進了大宋朝商品經濟的迅猛發展。
宋仁宗慶曆年間，朝廷每年能徵收2.2億貫的商業稅，相當於人民幣66億元。這是對內，而對外的海關收入，在宋仁宗嘉祐年間（公元1056年-1063年），每年達到53萬貫、相當於1.5億元人民幣。
商品經濟的繁榮，加大了對重金屬的需求量，同時，科技的發展，也使採礦量大幅提升。宋仁宗皇祐年間（公元1049年-1053年），朝廷年得鐵量為7124萬斤；年得黃金15095兩，白銀219829兩、黃銅5100834斤；鉛98151斤，錫330695斤。
宋仁宗時，中國還出現了世界上最早的紙幣交子，交子以鐵錢作為本位，每兩年發行一次，
每次發行額為1256340貫，為了保證交子隨時兌換，朝廷還另外儲備了36萬貫銅錢。
經濟的繁榮，社會的安定，帶來了文化上的蓬勃發展，宋朝在詞曲、繪畫、書法等方面，都取得了輝煌成就，更是出現《夢溪筆談》這種綜合性的百科研究成果。
若從經濟上論，北宋以一紙合約換來了百年邊境和平，促進了國內的經濟大發展，《澶淵之盟》好像很划算，可是從民族的精氣神而論，卻令人如鯁在喉，頗為難受。