有點歷史常識的朋友都知道，清代可以捐官，也就是用錢買官。但是不是買了官之後可以馬上上任？馬上大肆搜颳了？那倒未必，甚至可以說，差得遠！
清代的官，官和銜是不一樣的，有職銜，更要有實缺。也就是說，職銜是虛的，必須有實實際際的空缺，補上了才能叫當官！光有職銜沒有實缺，有名無實，只能叫候補。捐官所得到的，往往只是一個候補官！
這種候補官，根據清朝的制度，要在吏部根據職位、資格、班次，每月進行一次抽籤，抽的還不是官位，而是抽中要去那個中央部門，或者要去那個省。想免抽也行，自行指定到某處必須另行交錢，但去到還是一樣，要繼續等！
可能有人感覺，當個候補也不錯呀！大小也是個官，出外都有排場！沒錯，候補確實也是個官，問題是，按照清朝的官場制度，只有實際差使才有正式編制，才有相應的等級待遇，換言之，候補官是一分錢工資都沒有的！
那候補官什麼時候可以補上缺？慢慢等吧！排隊的多著了！清末小說《官場現形記》裡邊說：「通天下十八省，大大小小候補官員總有好幾萬人。」以江寧（今天南京）為例，宣統末年，各種候補官數目是：道員三百餘位，府、直隸州三百餘位，州、縣的更多，一千四百餘位，各種佐役雜職二千餘位，共計四千多！而實缺又有多少？算上各道、府、廳、州、縣，才不滿五十！二者比例為八十比一！
茫茫宦海，僧多粥少，仕途擁擠，補缺的機會有多難可想而知。或者等很多年才能補上，或是終身也補不上。所以候補當時有「災官」之稱，當這種官活受罪，如同受災一樣。在江南地區還有個說法：「婊子多，驢子多，候補道多。」大街上撞見「官老爺」的概率，和看見驢差不多。
很多候補官長期補不上缺，心情相當苦悶，據說某年元旦，開封府文武官員到巡撫衙門賀歲，巡撫出了一條對聯「開封府開印大吉，封印大吉」求對，一個候補知縣馬上就對上：「候補縣候缺無期，補缺無期。」又有個捐了低級職務的候補官，十七年補不上缺，每日只能無聊到在街巷中散步，有一次認識了一位寡婦，後來二人結為夫妻。這位候補官就自嘲說：「我總算補上缺了。」意思是補了寡婦丈夫之缺。
當了候補官，雖然沒有實缺，但大小總是一個官，體面排場總要維持的，如僱用僕人，衣服飲食，以及交際應酬都少不了，這就需要花很多錢，問題是候補官沒錢呀！怎麼辦？有些不擅於經營生計的，就搞得窮困不堪，甚至饑寒而死。清人記載裡就有很多候補官貧困不堪的記錄，很多候補州縣，窮到揭不開鍋，一家人都快要餓死了，不得已只能借高利貸，甚至賣妾，以救眼前，苟延性命，他日如何，已經顧不上了。
而另外有些為了生計，就專門想些讓人捧腹大笑的主意，《官場現形記》裡就記載了一位「磕頭道臺」，人已經40多歲了，捐道臺也20多年，被分配到湖北省，卻一直沒得到差使。
為了生計，這位候補道臺想了個主意，無論誰家有喜慶之事，也不管交情如何，認識不認識，必定將官服穿戴整齊了前去。
別人家辦喜事那天，他來得早，一般都是頭一個，戴著大紅頂子（因為加錢捐了二品頂戴，可以戴紅頂子），一來就直接向主人家磕頭，主人家看見有紅頂子的官員來磕頭，也感覺自己很有面子！
「磕頭道臺」後來漸漸有了名氣，有些不相識的也發喜帖給他，為的就是他戴紅頂子來磕頭。
這位仁兄來得早，走的卻晚。因為要替主人陪客，勸人喝酒。偏生飯量又好，有時陪完一桌還不大飽，再陪第二桌才吃飽。
「磕頭道臺」就是憑自己的官服頂戴，誰家辦喜事就去充場面，也算混個吃飽。