明代繼承宋制，重立畫院。從洪武、永樂到宣德、成化、弘治時期，基本上形成了三大體系，即繼承元代水墨畫法的文人畫、宮廷畫，以及活躍於浙江一帶民間畫壇的浙派繪畫。但此時期的統治階級極端專制，畫家稍不留心，就會受到打擊，如戴進的作品《秋江獨釣圖》裡面畫有一個垂釣人穿件紅袍，被認為是對做官人的污衊，戴進也因此遭到了迫害。加之，統治階級有意識地提倡復古，所以一般的畫家大多以模仿宋人為滿足，於是反映現實生活的人物畫和風俗畫進一步衰弱，文人的繪畫則繼續向寫意、水墨方面發展。但是民間的繪畫藝術，仍在健康地發展著。除了歷史悠久的壁畫以外，元明兩代戲曲、小說的成就，為版畫插圖和民間年畫的發展與繁榮創造了條件，給明代繪畫藝術輸送了新的血液。
馬徵《白描人物》卷
明代山水畫的特點是各種畫派相繼而生，主要有院體派、浙派、吳派（吳門派）、華亭派等。明代早期，以浙江畫家戴進為代表的的「浙派」山水畫為主流，作品大都雄渾勁健，奔放而有氣魄。明代中期沈周和他的學生文徵明等人，主要是繼承「元四家」的繪畫傳統，風格相近，且都是蘇州人，故而稱為「吳派」。在明中期以後，「吳派」取代了「浙派」的地位。「吳派」的弟子很多，影響也大。明代後期，董其昌是一個重要的「吳派」山水畫家和書法家，並用書法入畫，所以明代後期有很多畫家都受他的影響。
董其昌《高逸圖》軸
明代的花鳥畫風格也比較多樣，畫派也多。主要派別有邊文進、呂紀、陸治等以黃荃為師的「妍麗派」，林良的「寫意派」，周之冕的「勾花點葉派」，陳淳、徐渭的「水墨寫意派」等。花鳥畫在明中期以前工整細潤者居多，但卻顯生機勃勃；中期以後寫意花鳥為主。
陳栝《寫生遊戲圖》卷
明代人物畫不如山水畫和花鳥畫，萬曆年間有丁雲鵬、吳彬，較後有崇禎年間的陳洪綬、崔子忠。陳洪綬亦兼山水畫，人物造型奇古，筆法圓健，自成一家，與崔子忠並成為「南陳北崔」。陳洪綬亦是臨摹唐宋名畫得高手，他的臨摹畫作即便是鑑定專家也難以分清。閩人曾鯨的彩繪肖像畫，流傳甚為廣遠。
丁雲鵬《馮媛擋熊圖》卷
明代繪畫理論著作和書畫著錄眾多，流傳下來的作品達數十種之多。其中，有王世貞《藝苑卮言》、董其昌《畫禪室隨筆》、詹景鳳《東圖玄覽》、張醜《清河書畫舫》、趙琦美《鐵網珊瑚》和朱存理《珊瑚木難》等。
文徵明《紅杏湖石圖》扇頁
戴進（1388—1462），字文進，號靜庵、玉泉山人。錢塘（今浙江杭州）人，明代畫家。早年為金銀首飾工匠，後改工書畫。宣德間（1426—1435）以畫供奉內廷，官直仁殿待詔。後因遭讒言被放歸，浪跡江湖。他擅畫山水、人物、花鳥、蟲草。山水師法馬遠、夏圭，中年猶守陳法，晚年縱逸出蹊徑，卓然一家。所作雄俊高爽，蒼鬱渾厚，用筆勁挺方硬，畫人物筆法嫻熟，頓挫間風度益著；所作花鳥、蟲草亦饒有生意。為「浙派繪畫」開山鼻祖。作品有《春山積翠圖》《風雨歸舟圖》 《三顧茅廬圖》《達摩至惠能六代像》等。
戴進《歸田祝壽圖》卷
「明四大家」，是指四位著名的明代畫家：沈周、文徵明、唐寅和仇英。由於他們均為南直隸蘇州府(別稱"吳門")人，所以又稱為「吳門四家」、「吳門四傑」或「天門四傑」。
文徵明《枯木疏篁圖》軸
沈周(1427-1509)，字啟南，號石田，又號白石翁、玉田生、有居竹居主人等，長洲(今江蘇蘇州)人。他性情敦厚、博學多才，長於文學，亦工詩畫，善畫山水、花卉、鳥獸、蟲魚，皆極神妙。因常題詩詞於畫上，故被人稱為"二絕先生"。沈周的代表畫作有《蜀葵圖》、《策杖圖》、《蕉石讀書圖》、《弈棋圖》、《桃花小鵝圖》、《高枕聽蟬圖》、《三檜圖》、《山水讀書圖》、《慈鳥圖》、《虞山古檜圖》等。
沈周《仿黃公望富春山居圖》卷
文徵明(1470-1559)，原名壁(或璧)，字徵明，後更字徵仲，號"衡山居士"，世稱"文衡山"，長州(今江蘇蘇州)人。他學畫於沈周，與沈周共創"吳派"。文徵明傳世畫作有《千巖競秀》、《萬壑爭流》、《湘君夫人圖》、《石湖草堂》、《石湖詩畫》、《橫塘詩意》、《虎丘圖》、《天平紀遊圖》、《靈巖山圖》、《洞庭西山圖》、《拙政園圖》等。其繪畫傳世代表作《真賞齋圖》卷，現收藏於上海博物館，紙本，設色，縱36釐米，橫107.8釐米。畫面再現友人收藏家華夏居處「真賞齋」情景。作者在圖末上方題：「嘉靖己酉秋，徵明為華君中甫寫真賞齋圖，時年八十。」鈐蓋「文徵明印」。又於卷前下方鈐「徵仲父印」、「停雲館」二印。在圖後別幅與又別幅分別有文徵明書《真賞齋銘·有序》和《真賞齋銘·有敘》與署款，並鈐印各二方。文徵明作《有敘》時，年已八十八。此卷前引首有明李東陽隸書「真賞齋」，拖尾有明豐坊楷書《真賞齋賦·並序》。「真賞齋圖」為華夏而作，曾經明華夏、項德枌、清宋犖收藏，後入清乾隆內府。此卷在書畫著作《石渠寶笈》等書中有著錄。
文徵明《真賞齋圖》
唐寅（1470-1524），字伯虎，後更字子畏，號六如居士、桃花庵主、魯國唐生、逃禪仙吏等。 三十歲時進京會試，涉會試洩題案而被革黜，妻子改嫁，一生坎坷。後遊歷名山大川，以賣文鬻畫聞名天下。唐寅早年隨沈周、周臣學畫，宗法李唐、劉松年，融會南北畫派，筆墨細秀，布局疏朗，風格秀逸清俊。人物畫師承唐代傳統，色彩豔麗清雅，體態優美，造型準確；亦工寫意人物，筆簡意賅，饒有意趣。其花鳥畫長於水墨寫意，灑脫秀逸。唐寅的繪畫作品有《騎驢思歸圖》、《山路松聲圖》、《事茗圖》、《王蜀宮妓圖》、《李端端落籍圖》、《秋風紈扇圖》、《枯槎鸜鵒圖》等。
唐寅《王蜀宮妓圖》軸
仇英(約1498-1552)字實父，號十洲，原籍江蘇太倉，後移居蘇州。他擅畫人物，尤長仕女，既工設色，又善水墨、白描，能運用多種筆法表現不同對象，或圓轉流美，或勁麗豔爽。偶作花鳥，亦明麗有致。仇英的存世畫跡有《漢宮春曉圖》、《桃園仙境圖》、《赤壁圖》、《玉洞仙源圖》、《桃村草堂圖》、《劍閣圖》、《松溪論畫圖》、《桃花源圖》、《仙山樓閣圖》、《蓮溪漁隱圖》、《桐陰清話軸》、《秋江待渡圖》等。
仇英《歸汾圖》卷
陳洪綬（1598—1652），字章侯，幼名蓮子，一名胥岸，號老蓮，別號小淨名，晚號老遲、悔遲，漢族，浙江紹興府諸暨縣楓橋陳家村（今諸暨市楓橋鎮陳家村）人。明代著名書畫家、詩人。一生以畫見長，尤工人物畫。所畫人物軀幹偉岸，衣紋線條細勁清圓，晚年則形象誇張，或變態怪異，性格突出。花鳥等描繪精細，設色清麗，富有裝飾味。亦能畫水墨寫意花卉，酣暢淋漓。還長於為文學作品創作插圖，能表現出原作人物的精神氣質。其畫手法簡練，色彩沉著含蓄，格調高古，享譽明末畫壇，與當時的順天崔子忠齊名，號稱「南陳北崔」。其人物畫成就，人謂「力量氣局，超拔磊落，在仇（英）、唐（寅）之上，蓋明三百年無此筆墨」。陳洪綬去世後，其畫藝畫技為後學所師承，堪稱一代宗師，名作《九歌圖》（含《屈子行吟圖》）、《<西廂記>插圖》、《水滸葉子》、《博古葉子》等版刻傳世，工詩善書，有《寶綸堂集》。
陳洪綬《童子禮佛圖》軸
明代繪畫傳世作品較多，在故宮博物院、上海博物館、南京博物院等單位均有收藏。
周臣《漁樂圖》卷
故宮博物院收藏的傳世代表作如：明代畫家夏昶《湘江風雨圖》卷，紙本，墨筆，縱35釐米，橫1206釐米，分為三段。明代畫家劉鈺《夏雲欲雨圖》軸，絹本，墨筆，縱16.5釐米，橫95釐米。明代畫家吳偉《漁樂圖》軸，紙本，淡設色，縱270.8釐米，橫174.4釐米。明代畫家周臣《春山遊騎圖》軸，絹本，淡設色，縱185.1釐米，橫64釐米。明代畫家藍瑛《白雲紅樹圖》軸，絹本，青山綠水，縱189.4釐米，橫48釐米。明代畫家項聖謨《放鶴洲圖》軸，絹本，設色，縱65.5釐米，橫53.7釐米。明代畫家林良《灌木集禽圖》卷，寫意花鳥畫精品，紙本，設色，縱34釐米，橫1211.2釐米。明代畫家呂紀《桂菊山禽圖》軸，絹本，設色，縱192釐米，橫107釐米。明代畫家邊景昭《竹鶴圖》軸，絹本，設色，縱180釐米，橫118釐米。
夏昶《湘江風雨圖》卷
上海博物館收藏的傳世代表作如：明代畫家王履《華山圖》冊，是他在51歲遊歷華山時所作，共40頁（幅），紙本，設色，每頁縱34.5釐米，橫50.5釐米。此冊清代已散佚，現分藏於上海博物館和故宮博物院。明代「浙派」畫家戴進《春山積翠圖》軸，紙本，墨筆，縱141.3釐米，橫53.4釐米。明代吳門畫派「明四家」之首沈周《西山紀遊圖》卷，紙本，墨筆，縱28.6釐米，橫867.5釐米。「明四家」之一唐寅《落霞孤鶩圖》軸，絹本，設色，縱189.1釐米，橫105.4釐米。明代畫家陳洪綬《雅集圖》卷，人物畫，紙本，白描，縱29.8釐米，橫98.4釐米。
王履《華山圖》冊
南京博物院收藏的傳世代表作如：明代畫家徐渭《雜花圖》卷，紙本，墨筆，縱37釐米，橫1049釐米，描繪牡丹、菊花、翠竹等13種花卉瓜果。
徐渭《雜花圖》卷
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