20世紀50年代後期,艦艇開始搭載直升機。目前建造或正在建造的驅逐艦和護衛艦,甚至一些大型的飛彈艇上,越來越多的搭載直升機。
艦載直升機主要的作用是擔任遠距離反潛任務。它具有反應靈敏,機動性好,搜索速度快等優點,能突然隱蔽接近敵方,較長時間懸停於探測點上空,有效的使用吊放聲納,聲納浮標和磁探測儀等儀器探測潛艇,並能長時間跟蹤目標。特別是能在水面艦艇探測設備的探測距離以外和艦艇反潛武器射程以外的區域進行反潛,大大擴大了水面艦艇的搜索攻擊範圍,有效提高水面艦艇的反潛能力。使水面艦艇能以較小的兵力,較短的時間,有效地執行反潛任務,因此艦載直升機是艦艇反潛系統的組成部分,對艦艇提高反潛能力具有特殊作用。
直升機除能完成反潛任務外,還可以擔負一些其它任務。如搜索海上目標,鎖定目標位置和目標運動軌跡,引導艦艇發射飛彈攻擊目標或對對飛彈進行中繼制導,為己方提供敵方飛彈預警,進行電子幹擾,營救落水人員,運送人員和物資等。
直升機作用很大,但也不是所有艦艇都適合搭載直升機。首先,為保證直升機在艦上能夠安全停放,起飛和降落,艦上必須有專門的機庫和起降平臺。平臺要穩定,對平臺的上下,前後及傾斜的運動量都有嚴格要求。
其次,艦上要有一套幫助降落和固定的設備,以免直升機在降落過程時因關閉發動機失去控制而造成事故。目前使用的主要是有拉鎖,絞車和固定器三部分組成的拉降和固定裝置。直升機在一定高度時,放下拉鎖,在由絞車收緊拉鎖,將直升機拉降下來,並套在固定器上固定。
目前,根據作戰任務不同,巡洋艦一般配備2至3架直升機,驅逐艦或護衛艦配備1至2架直升機。