在各種版本的演義中，大唐福將程咬金是做過三年皇帝的，在瓦崗寨稱混世魔王，這裡就有一個問題了，程咬金何德何能能在英雄好漢眾多的瓦崗寨做了三年皇帝？為什麼偏偏是他做皇帝？他這個皇帝又是如何當上去的呢？
《說唐》中關於這一段寫得比較有意思，秦叔寶母親六十大壽之際，各地英雄好漢匯聚濟南為其祝壽，他們三十九人在賈柳店歃血為盟，結為異姓兄弟，之後眾位英雄為了救程咬金而在徐茂公的建議下反了山東，攻下瓦崗寨以此為據點建立他們的根據地。
當他們攻下瓦崗寨，在城中帥府內大擺筵席，眾位英雄開懷暢飲，突然聽到一聲巨響，原來是演武場炸開了一個大地穴，深不見底，徐茂公探知下面冰寒無比，但是卻也是一塊福地，需要有一個人下去探個究竟。
對於這樣未知的危險，誰也不想出頭，所以徐茂公想了一個辦法，那就是，結果就是只有程咬金的紙條上寫著「去」，然後他就下去了，下去之後發現果然別有洞天，其中最大的收穫就是一套行頭，準確來說是一套皇帝的行頭：一頂沖天翅的頭、一件杏黃龍袍、一條碧玉帶、一雙無憂履。
等程咬金穿上這套行頭，再帶著桌子上的一個紙條就出來了，那紙條上寫著什麼呢？其中有一面是這樣的：「程咬金舉義集兵，為三年混世魔王，攪亂天下。」
這說的可不就是讓程咬金做皇帝嗎？當然，為了讓大家服氣，徐茂公又出了一個主意，將「帥」字旗旗杆放下來，大家挨個去拜，如果誰能擺得起，就讓他做皇帝，說了也是奇怪，還就是輪到程咬金拜的時候，旗拽了起來，這下子，大家都服氣了，於是程咬金就愉快地做了皇帝。
從《說唐》的描述來看，程咬金能成為瓦崗寨的皇帝，成為眾英雄的主，是經過了層層考驗的，簡單來說，就是天選之子，別人都沒有這個資格做皇帝。但這裡就有一個問題了，為什麼被上天選中的不是秦瓊和單雄信呢？
要知道，無論是武功、能力還是影響力，這兩位都是頂尖的，根本不是程咬金所能相比的，但為何偏偏就是程咬金而不是其他任何人成了皇帝呢？這裡面是大有深意的。
首先，程咬金這個皇帝只是過家家，是過渡性質的，負責攪亂天下。在瓦崗寨眾英雄心目中，大家其實都不是做皇帝的料，而他們也沒有想過要做皇帝，他們想做的是滅隋然後輔佐明主打下新的天下，但是在天下初亂，各地起義還沒有興起的時候，誰也不知道明主在哪裡，誰適合做天下的明主。
因此大家只能先攪亂天下，讓各地起義紛紛起來，這個時候總會出現明主，到那個時候，就是擇明主的時候，而在這之前，眾位英雄既然要舉兵，就必須有個主子，即便是名義上的主子也行，反正是過渡性質的，等到明主出現，這個過渡皇帝就失去了作用，乖乖的退位。
《說唐》中，程咬金做了三年混世魔王，然後徐茂公掐指一算，就算到他們的新主李密出現了，然後程咬金退位給李密，但其實李密也不是真正的明主，徐茂公和魏徵都知道真正的明主是李世民，所以兩人曾不顧李密的吩咐放了被抓起來的李世民，這一下子惹怒了李密，李密訓斥了兩人，然後瓦崗寨就散了，大家各奔東西，徐茂公和魏徵就投奔了李世民。
因此，無論是程咬金還是李密，都是過渡性質的皇帝，尤其是程咬金，簡直就是過家家，這也是沒有辦法的事情，為了團結瓦崗寨眾英雄，只能讓程咬金來做這個皇帝。程咬金是一個什麼人呢，這從他自封混世魔王和徐茂公說他是冒失鬼中就可以看出來，他決沒有領導眾人的能力。也真是因為這個原因，眾人才讓程咬金做皇帝。
其次，程咬金在演義小說中能成為皇帝，實際上在歷史上是有跡可循的。翻開史籍，就會看到，在未立太子而先帝去世或者先帝懦弱無能，朝臣或者宦官有廢立皇帝的能力的時候，一般新君的選擇不外乎一種情況，即。要麼年幼且背後沒啥勢力，要麼低調且能力不突出，說白了，朝臣們再有選擇權的時候，都會選擇一個人來做傀儡皇帝。
程咬金的情況就類似於傀儡皇帝，他能力也好、影響力也好，在眾位英雄中都是中等偏下的，程咬金原本在家鄉販賣私鹽獲罪有了牢獄之災，結果遇到大赦天下被放了出來，出來後橫行鄉裡，人稱程老虎，不過這個老虎只有蠻力，就是一個大老粗，有點小聰明，但謀略完全沒有，他只會聽從他認為能力強於他的人，這樣的一個人成為皇帝其實是很好控制的。
程咬金為帝之後基本就是完全聽從徐茂公的，無論是什麼政令下來，都不是他自己設好的，而是眾位英雄尤其是徐茂公給出的建議，程咬金就像是一個擺設，但這個擺設能穩定軍心，能團結眾位英雄。在這一點上，秦瓊和單雄信是做不到的。
秦瓊外外號「小孟嘗」和「賽專諸」，在山東地界打抱不平，是人人稱頌的好漢，三教九流的朋友不少；單雄信是潞州二賢莊莊主，在山西地界那是坐地分贓的綠林好漢，是九省綠林瓢把子，在江湖上的影響力巨大，朋友無數。
按理來說，這樣的兩個人，應該在眾位英雄中比程咬金更有影響力，更容易得到大家的追隨，其實不然，有道是一山難容二虎，秦瓊和單雄信確實在江湖上很有影響力，但當兩方勢力合在一起的時候，單雄信那邊的人會服氣秦瓊嗎？秦瓊這邊的人又會服氣單雄信嗎？不會的。
即便是秦瓊和單雄信，可以做好朋友，可以在一起共事，但若是讓一個領導另一個，恐怕誰也不會服氣誰，時間短了可能不會產生矛盾，但是時間一長，瓦崗寨一定會分裂為兩派，這對於起義是很不利的，因此無論是秦瓊還是單雄信都不是做皇帝的人選，還真就只能冒失鬼程咬金來和稀泥，他能力一般，大家縱然不服氣他但卻會團結在一起。
從這裡來說，程咬金並不是什麼天選之子，而是眾位英雄選擇了程咬金。當然這都是演義中的設點，在真正的歷史上，程咬金從未做過皇帝。