毫無疑問，查理卓別林是他那個時代最偉大的電影演員之一，而他在電影史上的地位無可撼動。
查理卓別林在1889年4月16日出生於倫敦（比希特勒大了4天）。 他生於貧困之家，在9歲之前就成為專業的舞臺劇演員。 他的父親也是一名演員，因為卓別林母親的出軌而酗酒，在查理十歲時去世了。他的母親是一位女演員和歌手，獨自在貧寒中帶著小查理和她出軌生下的另一個兒子。在卓別林14歲時，她母親因嚴重的精神問題，被送入了精神病院。小查理和他的兄弟被迫自己照顧自己。從父親死後，他就做過很多零工，但最終，他還是回到了舞臺上。
查理在14歲時毛遂自薦在劇團中扮演一些不太重要的角色，到17歲時，已經成為一些舞臺喜劇的主角了。1908年，他在倫敦的雜耍戲院成為籤約喜劇演員，其後，在1910年時移居美國，並加入了弗雷德卡諾劇目公司。 他的表演在美國觀眾中很受歡迎，此後不久，年輕的卓比林就接觸了電影。
在與啟斯東電影公司的合作中，卓別林開發出他第一個標誌性角色——流浪漢。這些流浪漢有著共同的小鬍子和寬鬆肥大的褲子。他的處女作《謀生》讓導演對他很不滿意，也因為他的舞臺習氣太濃了。但觀眾倒是非常喜歡，於是卓別林說服了公司，在後來的幾十部影片中，他都保持著這個「流浪漢」的形象。
1917年，卓別林決定成為一名獨立製片人。而到 1919年，他與瑪麗·皮克福德，道格拉斯·費爾班克斯和格裡菲斯等人一起創立了聯合藝術家公司。在接下來的幾年中，卓別林發行了一系列成功的電影，包括尋子遇仙記（1921年），淘金熱（1928年）。其中在1929年時卓別林獲得了他的第一個奧斯卡獎。
1931年，查理卓別林的第74部作品「城市之光」上映。這是一部在有聲時代的無聲電影，也是又一部在全世界都廣受讚譽的影片。
直到1940年，查理卓別林才發行了他的第一部有聲電影，但也是他最著名的一部電影：大獨裁者。在影片中，卓別林分飾兩個主要角色：一個是法西斯獨裁者，另一個則是受迫害的猶太理髮師。在電影的最後，卓別林在片中發表的演講廣受讚譽，他的表演完全超越了角色。這部電影被認為是有史以來最偉大的諷刺作品之一，而他的演講也成為電影史上最傑出、最精彩的演講。據說希特勒本人也是在咬牙切齒中堅持看完了影片，但在事後又為此大發雷霆。
對於這部電影，反倒是卓別林本人有著完全不同的意見，在他後來的傳記中，他說：如果他知道當時納粹對猶太人所犯罪行的真實程度，他絕不會製作這樣一部電影的。
卓別林的最後一部影片是1966年出演的「香港伯爵夫人」，十一年後，他於1977年的聖誕節早上，在瑞士的家中去世，享年88歲。