12月4日，據美國海軍新聞網報導，美國海軍第314艦載機中隊正式宣布形成了初始作戰能力，準備正式部署到某艘核動力航母上，開始執行戰備值班任務。第314艦載機中隊是美軍第一支裝備F-35C艦載機的部隊，該中隊從2020年1月21日接受第一架F-35C，此前一直部署在加利福尼亞州美麗華海軍基地，進行各種訓練，並定期部署到航空母艦上進行測試，第314艦載機中隊形成初始作戰能力後，意味著美軍首支F-35C中隊正式服役，美國海軍迎來第五代隱身艦載機的時代。
F-35C是F-35家族中服役時間最晚、製造數量最少、造價最高的型號，目前只有美國海軍裝備F-35C，美軍自用的單機價格依然在1億美元以上，而F/A-18「超級大黃蜂」的價格只有6000萬美元左右。F-35C的航電系統與F-35A、F-35B基本一致，但是在機體結構上進行了改進，最顯著的變化是加大了翼展，在尾部增加了著艦尾鉤，F-35C的隱身塗料也是經過特殊改進的，以適應航母甲板的高溼、高鹽環境。
F-35C是目前最先進的艦載機，除了裝備有源相控陣雷達、光電分布式孔徑系統等先進航電設備外，F-35C的飛行性能也非常出色，它在F-35A的基礎上進一步增加了翼展，擁有非常優秀的低速機動能力。此外F-35C的載油量高達9噸，與早期的蘇27重型戰機持平，並且還具備空中加油能力，這讓F-35C成為目前航程最遠的艦載機，作戰半徑比F/A-18」超級大黃蜂「提升了30%。
F-35C服役後，美國《國家地理雜誌》對目前的全球艦載機排名進行了一次重洗，認為F-35C毫無疑問是目前世界上最先進的艦載機，F-35B則跌落到第二名，因為F-35B的重量較大、翼展較小，機動性遠不如F-35C，並且F-35B的載油量只有6噸左右，作戰半徑比F-35C短了許多。
排名第三的是法國的陣風M艦載機，陣風M雖然不具備隱身性能，但是這款艦載機的航電設備非常先進，並且擁有重型戰機的載彈量與航程，機動性也非常強悍，還具備超音速巡航能力。陣風M的最大載彈量能夠達到9噸，可以執行各種作戰任務，被法國譽為「全功能戰機」。
美國海軍現役的「超級大黃蜂」艦載機排名第四，超級大黃蜂的航電設備同樣出色，但是飛行性能不如陣風M艦載機，超級大黃蜂的最大飛行速度不到1.8馬赫，並且機翼掛架採用了傾斜設計，大大增加了飛行阻力，超級大黃蜂在掛載武器時，甚至無法進行超音速飛行。
美國認為排名第五的艦載機是俄羅斯海軍的米格-29KUBR，這款艦載機是米格-29KR的雙座多用途型號，增強了電子戰能力。米格-29KR則是印度海軍的米格-29K改進型，提高了可靠性與航電設備，但是被滑躍起飛方式限制了性能。
殲-15未能進入前5的榜單，在《國家地理雜誌》眼中似乎只能排名第6。殲15沒有裝備有源相控陣雷達，航電設備不如陣風M、超級大黃蜂。殲-15雖然是目前唯一一款重型艦載機，但是滑躍起飛方式限制了載彈量與載油量的發揮，而《國家地理雜誌》認為米格-29KUBR的可靠性更高，因此排名靠前。