《天龍八部》裡有個姑蘇慕容氏，代表人物是慕容復。慕容家族是五胡十六國時燕國的後裔，渴望重建大燕帝國。慕容氏有一門武林絕學，稱為「參合指」。為何叫「參合指」？這是因為慕容氏始終沒有忘記一個地名，這裡銘刻著慕容氏永恆的恥辱。
這個地方，就是參合陂。公元395年在這裡爆發了一場大規模的戰爭，改變了兩個鮮卑部族的命運。鮮卑拓跋氏從此如日中天，而鮮卑慕容氏則從此日薄西山，最終被歷史長河淹沒。
參合陂在哪裡？有兩種說法。一說是在內蒙古烏蘭察布市涼城縣東北，一說是在山西省大同市陽高縣附近。古代有個參合縣，西漢地圖把參合縣標註在陽高，而北魏地圖而把參合縣標註在涼城西南，而參合陂，在北魏地圖上則被標註在涼城以東。一種說法，認為參合縣在北魏前期位於陽高，後期遷至涼城。
北魏地圖上的參合縣，西北有個參合陘（也稱蒼鶴徑），是代國國都盛樂（內蒙古呼和浩特市和林格爾縣）東北門戶。不過，參合陘和參合陂應該不是一個地方。參合陂不論是在涼城附近還是在陽高附近，屬代國舊地，代國君主拓跋什翼健曾率眾在參合陂開會，最終放棄了修建城池，而是逐水草而居。
慕容復的老祖先慕容垂曾經復興過一次大燕。公元370年，前秦天王苻堅滅前燕。苻堅厚待前燕柱石級親王慕容垂，慕容垂卻志在復興大燕。公元383年，苻堅在淝水之戰慘敗後，慕容垂在中原重建大燕，史稱後燕。後燕基本收復了前燕的地盤，但讓慕容垂憂心的是，利用淝水之戰復國的，還不止燕國慕容氏，還有同為鮮卑人的代國拓跋氏。公元376年，前秦滅代國。但淝水敗後，拓跋什翼犍的孫子拓跋珪（南朝史書則認為拓跋珪是拓跋什翼健之子）重建代國，後改國號為魏，就是歷史上赫赫有名的北魏帝國。
就當時燕、魏雙方的綜合國力而言，燕強於魏。後燕控制中原，北魏初興，只佔據代國舊地，既內蒙古中部，以及晉北、冀北一帶。但是，北魏處在明顯的上升時期，而且騎兵數量多，來去速度快。慕容垂決定趁北魏尚未強大之時，一舉將其除掉。後燕建興十年（公元395年）五月，後燕太子慕容寶率8萬大軍北上攻魏。
慕容垂之所以派他並不是很中意的太子慕容寶伐魏，兩點原因：一、慕容垂病重；二、想讓太子立功，威服燕人。慕容垂此時一定恨透了前秦宰相王猛，王猛使金刀計，坑死了自己最有才幹的長子慕容令。被認為慕容家族下一代能力最強的慕容令，如果他伐魏……
拓跋珪的對策則是：自己率眾渡河千裡，把燕軍放進代國，然後尋找機會殲滅。在燕強魏弱的現實面前，拓跋珪的避敵之計無疑是正確的。而且慕容寶誤以為魏人怕他，也沒把拓跋珪當回事。但是拓跋珪開始給慕容寶挖坑，準備將慕容寶推進歷史的深淵。
拓跋珪以參合陂為圓點，畫了一個大圈。參合陂以西是河北岸，拓跋虔率五萬騎兵住屯；參合陂西南是河東岸，拓跋儀率十萬騎兵住屯；參合陂以南，拓跋遵率七萬騎兵住屯，截住燕軍歸路。魏軍已對燕軍形成「甕中捉鱉」之勢，只可惜，志才大疏的慕容寶還在鄙夷拓跋珪的快樂中無法自拔。燕軍已殺到參合陂，突起大風。有人勸慕容寶：要小心魏軍趁風偷襲。慕容寶拒絕防備，認為拓跋珪早就嚇破了膽，跑到千裡之外了。
魏軍可沒有閒著，千裡奔襲，殺到參合陂西側。參合陂有山（如果按史書所說是蟠羊山，則位於陽高正北方向，與涼城說的參合陂距離很遠。清代地理學家顧祖禹認為參合陂在陽高附近。如此，蟠羊山距離參合陂就很近了，魏軍騎兵先佔領山頭，然後從山上往山下進攻，有居高臨下的優勢。此戰的過程不用多介紹，燕軍慘敗，僅擠進河裡淹死的就有上萬人，還有四五萬人被魏軍俘虜。慕容寶要不是馬跑得快，早被魏軍活捉了。
參合陂之戰後，北魏在戰略上取得優勢，後燕則處在明顯劣勢。一代梟雄慕容垂病入膏肓，但為了解決魏人之患，不得不抱病親徵。
次年三月，行將就木的慕容垂率軍殺到參合陂。看到戰死的燕軍屍骨堆積如山，慕容垂羞病交加，不久駕崩。慕容垂是後燕抵禦北魏的最後一張王牌，他的死意味著鮮卑慕容氏大勢已去。對北魏來說，打贏了參合陂之戰，就如同曹操打贏了官渡之戰，統一北方勢在必得。
參合陂對鮮卑拓跋氏意味著無盡的甜蜜，對鮮卑慕容氏來說則代表著無盡的痛苦。所以慕容家族「進入」武俠江湖後，時刻不忘參合陂之戰的恥辱。參合陂這三個字，對姑蘇慕容家族來說，類似于越王勾踐天天品嘗的那枚苦膽。只不過，勾踐臥薪嘗膽、三千越甲終吞吳，慕容復最後卻瘋了。