秦始皇東巡的時候，在沙丘的時候意外暴病而亡，這個對於秦王朝來說，簡直是把頂梁柱折了，這次非正常死亡的可能性很高，畢竟當時不到50歲的他，身體沒有什麼問題。
沙丘這裡，曾經是餓死趙武靈王的地方，或許這兩又是另外一次沙丘宮變。這次東巡的時候，他帶了趙高和次子胡亥，已經丞相李斯，或許，這幾個人對秦始皇來說，是當時最信任的人。
他也沒想到在這裡死，之前一心求仙想著長生不老的他還沒有做好身後的準備，也沒有給帝國預立繼承人，這給他身後的帝國留下巨大的隱患。
在東巡之後，曾經有打算招在外戍邊的扶蘇到身邊，具體意圖是打算立他為繼承人，還是打算讓他在身邊服侍他現在不得而知。因為秦始皇一死，趙高和胡亥串通起來，打好偽造秦始皇遺詔，逼死扶蘇和蒙恬的注意。
但是，當時秦始皇死了之後，大權在丞相李斯的手中，他作為開國元老，深受秦始皇信任，在朝中威望非常高，本來就是一人之下，萬人之上的角色。而秦始皇、李斯設計的朝廷機構對李斯來說，早就大權在握。
所以，趙高和胡亥要想密謀成功，必須要得到李斯的配合，不然都是痴人說夢，擺在趙高面前的有兩條路，一是說服趙高配合胡亥，一死除掉李斯，這樣作為秦始皇的親信和公子才會有權力爭奪大位。
進一步功名利祿，面對可能垂手可得的富賈，早就不甘現狀的趙高自然不會放棄這樣的好機會，勸說胡亥奪位更是他一手策劃的，這個心思縝密、陰險毒辣的中車令早已經成竹在胸。
他已經打好注意，對李斯採取威逼利誘的策略，如果不能利誘那就威逼，或者曉以利害，用未來的好處誘惑，用眼前的威脅恐嚇。
當時，秦始皇死後，李斯顧慮諸公子爭位而密不發喪，給趙高密謀提供了機會，先是勸說趙高，如果公子扶蘇繼位，李斯就會失去地位，受寵信的就是蒙恬等人，如果胡亥繼位，他肯定還是高官厚祿。結果呢李斯猶豫不決。
看著李斯猶豫，雖然當時沒有決定，實際上已經站在趙高一方，手握大權的他不得不為自己的未來計劃，何況趙高的威脅還遠大於扶蘇的威脅，作為丞相皇帝死後密不發喪，已經屬於欺君之罪，如果趙高和胡亥發難，到時候就會全軍譁然，李斯一人就是孤家寡人，連階下囚的機會都沒有。
明面上的事情，配合趙高將來或許榮華富貴，但是拒絕趙高或許眼前就有災殃，人性的自私這時候暴露的很徹底，李斯即貪戀未來的榮華富貴，又害怕眼前的威脅，於是終於決定偽造詔書，賜死扶蘇和蒙恬，擁立胡亥繼位。
結果，即使這樣，李斯還是沒能如願，因為擁立首功是趙高，而李斯不過見風使舵，玩陰招又比不過趙高，最後被趙高誅滅三族。可以說是竹籃打水一場空，到頭來啥都沒有。