在現代戰爭中，不許虐待俘虜是國際公約，各國都應當遵守，否則就會受到全世界的共同譴責。但在古代，戰爭非常殘酷，虐待甚至殺害俘虜，是經常發生的事。戰國時期，就有一場戰爭中有40萬俘虜慘遭殺害，這就是「長平之戰」。
戰國末期，秦、趙、齊、楚、燕、魏、韓七國爭霸的戰爭愈加激烈。秦國因為商鞅變法，國力大增，實力最強。秦國在向東擴張、統一天下的過程中，首先要徵服的鄰國就是趙國。因此，秦、趙之間發生的戰爭最多，也最慘烈。
約公元前262年，秦國出兵攻打趙國，趙國軍隊在長平（今山西高平）防守。這時，趙軍統帥為名將廉頗，他謀略豐富，老成持重，認為憑趙軍實力不能與秦軍直接抗衡，於是充分利用有利地勢，固守陣腳，把秦軍拖了幾年。秦軍戰不能前，退不能守，消耗巨大，形勢非常不利。因此，秦國使出離間計，派人到趙國散布謠言，說廉頗遲遲不進攻是想造反。趙王中計，開始懷疑廉頗，最後解除了廉頗的軍權，另派將軍趙括去做前線統帥。與此同時，秦國也將前線統帥換為名將白起。
白起是戰國名將，足智多謀，久經沙場；而趙括雖然是趙國名將趙奢之子，卻是個沒上過戰場、沒有實戰經驗的紈絝公子。兩軍統帥的能力高下立判。趙括被任命為統帥時，他的母親向趙王表示反對，說：「我這個兒子，在家裡和他父親討論軍事，說起來頭頭是道，卻沒有一點實際經驗；長大後做了將軍，不像他父親一樣把財物賞賜給士兵，而是喜歡據為己有。連他父親都說他不能做全軍統帥。如果大王一定要讓他上前線，我只有一個請求：假如我兒子打了敗仗，大王不能因此怪罪我們趙家。」然而，趙王沒有聽進趙母的意見，還是派出了趙括。
約公元前260年，趙括到達前線，立刻改變廉頗堅守的策略，命令趙軍向秦軍發起進攻。秦軍按照白起的計策，假裝後退，將趙軍引誘進包圍圈。趙括絲毫沒有意識到中計，仍舊全力衝鋒。秦軍埋伏的奇兵迅速出動，將趙國大軍包圍，切斷趙軍的糧食供給線。趙軍斷糧後，甚至發生了人吃人的慘劇。趙括在絕望中率精銳部隊突圍，一敗塗地，自己也喪命在秦軍亂箭之下。趙括死後，已徹底失去鬥志的40萬趙軍便向秦軍投降。秦國獲得「長平之戰」的勝利。
面對40萬俘虜，秦軍感到這支龐大的隊伍難以駕馭，非常危險。於是，白起與秦國將領商議說：「趙國士兵反覆無常，不全部殺掉，恐怕日後會成為災亂。」於是用詭計把40萬俘虜騙到深坑邊，一夜之間將這40萬人全部活埋。消息傳回趙國，趙國幾乎家家戶戶都有人戰死，全國一片悲痛。趙王震怒，想要懲處趙括的家屬，卻因為趙母有言在先，只好作罷。
「長平之戰」中，秦軍殺害40萬俘虜，用極其殘酷的方式顯示了秦軍的實力，對其他諸侯國也產生了巨大的震懾，更為秦國日後統一天下奠定了基礎。然而，這種殘酷的行為畢竟會受到譴責，當時及後世的人都評價秦國為「虎狼之國」。
白起後來被秦王懷疑而被迫自殺，死前，他自己也後悔地說：「我確實該死，我用陰謀詭計活埋了趙國40萬俘虜，老天爺也不願意原諒我啊！