有關明朝的影視劇中，往往少不了錦衣衛的身影。錦衣衛處在暗處，十分神秘，他們是皇帝最信任的耳目，明朝官吏大抵不敢隨便發牢騷，更不敢妄議朝政。因為他們深知那無所不在的「竊聽門」，會隨時記錄你的一言一行。
錦衣衛進行著監視大臣的任務，其中最著名的大概就是宋濂的故事了。宋濂是開國元勳、朝廷重臣，他出身貧寒，性格非常質樸，朱元璋問他的事情他都如實回答，即使是家事也從不隱瞞。他曾經對別人說：「君猶父也，天也，其可欺耶？」
有一天，朱元璋問他：「昨天飲酒沒飲酒，客人是誰，上的些什麼好菜？」宋濂如同往常一樣誠實地回復後，朱元璋大笑著說：「誠實啊，卿確實不欺騙朕。」宋濂在家中飲酒，朱元璋派人去監視，甚至有傳言說，朱元璋讓監視者把宴會的圖畫畫成了畫給宋濂看。這一行動，很明顯就是錦衣衛所為。
已是年邁老臣的國子監祭酒宋納，一日獨坐生悶氣。次日朝見時，朱元璋問他昨天跟誰生氣呢？宋訥十分驚訝，回答說：「諸生有人跌倒，打碎了茶器。我因對他們失教而愧疚，故自嘲罷了。陛下您為何知道了？」朱元璋便讓人把偷畫的宋納面呈怒容的獨坐肖像拿給他看，宋納方才明白。
發生在這兩位宋姓朝官的事兒，我們不難看出明朝的特務密探是如何無孔不入，而且是全天候地偵探「竊聽」著官吏的一舉一動。如此「竊聽門」，著實令人不寒而慄，寢食不安。
洪武二十年，朱元璋漸漸發覺錦衣衛開始濫用職權，仗著皇帝的信任而胡作非為，隨著藍玉案的告結，錦衣衛完成了鎮壓「異己」的使命，加之朝野上下對錦衣衛怨聲載道。於是他便下令燒毀錦衣衛的用刑器具，正式廢除了這一制度。
明成祖朱棣上臺後，為鎮壓建文帝舊部，不僅恢復錦衣衛，又增設東廠，特命心腹太監提督。此後，錦衣衛和東廠開始了很長一段時間的對立時期，二者被並稱為「廠衛」。不過隨著魏忠賢這樣權勢滔天的東廠統領出現，錦衣衛逐漸式微，在鬥爭中處於下風，甚至時不時會附庸東廠以求自保和發展。
他們的影子幾乎無處不在，酒肆、青樓、私宅，遍布密探。街頭巷尾的奇聞趣事，官吏喝酒玩牌、吟詩作畫、請客送禮，皇帝都了如指掌。
據記載，一日有四人在密室飲酒，一人醉後大罵魏忠賢擅權「不忠不賢」，另三人嚇得不敢出聲。不料，那人罵聲未止，廠衛密探即破門而入，將四人一併帶走。魏忠賢凌遲處死罵人者，其餘三個得到了賞銀。
南明永曆十五年，明朝最後一任錦衣衛指揮使馬吉翔在「咒水之難」中死於緬甸軍之手，宣告了明朝錦衣衛制度的正式滅亡。