朱元璋設立了錦衣衛，也就是他的特務機關。他能夠通過錦衣衛，知道任何一位大臣的所有瑣碎事務，顯然是為了加強皇權才設立的。
錦衣衛旗下，又設立了鎮撫司。鎮撫司的主要工作，那就是負責各種見不得人的勾當，比如說暗查官員的私事，逮捕、審問一些有疑點的官員。
他們辦案，不需要金國三堂會審，全部都在私底下進行，所以說他們見不得光。鎮撫司還分為兩個部分，分別是南北鎮撫司。
南鎮撫司主要負責錦衣衛的紀律問題，是管理自己人的，相當於錦衣衛紀檢委。而北鎮撫司則是對外的，專門負責皇帝下達的各種命令，相當於天津站的行動處。
北鎮撫司是直接行動機關。
老朱家的皇帝，所下達的命令，基本上都是由北鎮撫司來完成。他們分布在全國各地，所以屬於出差比較多的差事。
由於是皇帝派出來的，手裡的權力又比較大，所以他們到了地方上往往都能夠受到各地官員們的奉承，即使地方官職位比他們高，一般也要稱呼他們為上差。
洪武三年，改為親軍都尉府，管左、右、中、前、後五衛軍士，而設儀鸞司隸焉。四年，定儀鸞司為正五品，設大使一人，副使二人。十五年，罷儀鸞司，改置錦衣衛，秩從三品，其屬有等七員，皆正六品。設經歷司，掌文移出入；鎮撫司，掌本衛刑名，兼理軍匠。---《明史》
時間長了，這幫人可就無法無天了，在朱元璋的支持下，他們辦案子不需要經過刑部，所以不少官員都擔心惹上錦衣衛。
錦衣衛也因此不守法紀，最終被人告發，朱元璋索性就把這幫錦衣衛給廢掉了。等到朱棣上臺以後，還是需要監視手下官員，所以再次啟用錦衣衛。
朱棣時期，錦衣衛的最高長官就是他自己，到了朱見深時期，北鎮撫司的權力進一步得到加強，可以越過錦衣衛長官，直接向皇帝復命。
由此可見，錦衣衛中的實權派，其實就是這幫北鎮撫司的人。他們直接處理所有皇帝下達的案子，不需要向皇帝以外的任何人負責。
這種職業實在是太可怕了，為此明朝初年的官場，其實一直都處於戰戰兢兢的狀態。尤其是朱元璋和朱棣這兩個人在位的時候，官員們人人自危，還不如回家種地來得實在。
南鎮撫司就是錦衣衛裡的紀檢委。
跟北鎮撫司完全不同的是，南鎮撫司不負責到全國各地處理皇帝的案子，他們最重要的職能，那就是管理錦衣衛內部的紀律問題。
因為錦衣衛一家獨大以後，朝中所有官員都管不了他們。這個時候如果沒有權力機構約束這幫人，那他們非要上天不可。
十七年，改錦衣衛指揮使為正三品。二十年，以治錦衣衛者多非法凌虐，乃焚刑具，出繫囚，送刑部審錄，詔內外獄鹹歸三法司，罷錦衣獄。成祖時復置。尋增北鎮撫司，專治詔獄。成化間，刻印畀之，獄成得專達，不關白錦衣，錦衣官亦不得幹預。而以舊所設為南鎮撫司，專理軍匠。---《明史》
南鎮撫司所需要做的，那就是加強錦衣衛的紀律管理工作。可以說這份工作任重道遠，而且容易得罪人。
因為他們要管的人，個個都是手握重權的錦衣衛。尤其是北鎮撫司那幫人，更是直接行動單位，稍有差池，南鎮撫司的這幫人就要吃不了兜著走。
為此南鎮撫司在管理紀律方面，基本就是個擺設。除非某些錦衣衛的領袖要倒臺了，這幫人才會站出來說明他的各種罪狀，否則他們一般只敢欺負一些小嘍囉。
後來他們估計是太無聊了，只好去開拓一些其他的項目。比如說他們也會去搜集一些情報，有時候還要搞軍事武器的研發工作。
錦衣衛和東西廠是有本質區別的。
很多人在了解錦衣衛的時候，對他們有著很深的誤解。認為錦衣衛就是東西廠那幫特務，完全沒有區別。
其實這兩者之間的差別還是很大的，因為東西廠是純粹的特務機關，而錦衣衛卻跟他們不同，錦衣衛的地位比東西廠的人要低。
東西廠往往會從錦衣衛中挑選一些能幹的，加入東西廠，以此組成特務機關。所以說東西廠是錦衣衛的成員組成的，地位比錦衣衛要高。
東廠成立於朱棣時期，為了加強特務工作，在錦衣衛之外，特別設立了東廠。西廠成立於朱見深時期，權力高於東廠，地位也在錦衣衛之上。
不過後來由於西廠的名聲太臭，被皇帝給撤銷了。他們的成員主要也是來自於錦衣衛，不過他們的領袖一般都是太監，這也就是明朝宦官弄權的由來。
跟東西廠比起來，錦衣衛就顯得沒有那麼壞了。因為東西廠沒有所謂的南鎮撫司負責監督他們的紀律，連個擺設都不設立，自然是權傾朝野了。
總結：誰掌握了北鎮撫司，誰就是錦衣衛裡的老大。
從職權上來說，南北鎮撫司，看起來地位是平等的，而且上頭都有平級的老大。可是真正意義上的實權人物，其實就是北鎮撫司的老大。
因為北鎮撫司手裡的權力過大，誰掌握了這地方，誰就掌握了整個錦衣衛。為此南鎮撫司也只能成為一個擺設了。
參考資料：《明史》