今天是農曆十二月（臘月）十五，大寒，冬季的第6個節氣，也是二十四節氣中的最後一個節氣。
那麼，問題來了，大寒到底是什麼意思？為什麼會有「大寒不寒，人馬不安」的說法？大寒有什麼特點和習俗，飲食起居應該注意些什麼？
實際上，每年陽曆1月20日前後，當太陽到達黃經300°時，就是大寒。《授時通考·天時》引《三禮義宗》說，「寒氣之逆極，故謂大寒」。換句話說，大寒就是「天氣寒冷至冰點」的意思。
所謂「小寒勝大寒」，一般情況下，大寒確實不如小寒冷。但是，大寒期間，萬物肅殺、天寒地凍，仍然惹人瑟瑟發抖、凍成一團。
那麼，為什麼會有「大寒不寒，人馬不安」的說法呢？這句話到底什麼意思？
其實，「大寒不寒，人馬不安」是一句民諺，是我們的老祖宗們總結的關於天氣變化的諺語。通俗來講就是指，大寒時節正常情況下是天氣寒冷的時候，如果這時天氣不冷反暖，就是反常現象，很可能以後的天氣狀況會比較惡劣，從而導致人、馬（其實指所有的牲畜）無法安寧。
當然，這一點在農業上的反映可能更明顯，因為天氣寒冷能把地裡的害蟲凍死，來年莊稼就能有個好收成，所謂「瑞雪兆豐年」就是這個道理。反過來，如果此時天氣變暖，害蟲不僅不會被凍死，反而有機會大量繁殖，來年莊稼的收成也就會大打折扣。此外，如果天氣忽冷忽熱，就很容易誘發並加重各類疾病，尤其是流行感冒。因此，古人就有了「大寒不寒，人馬不安」的說法。
在之前的文章當中，我們不止一次提到：在中國古代，古人會將一個節氣分為三候，而且各候均與一物候現象相對應。「大寒」自然也不例外，也有三候——「一候雞乳，二候徵鳥厲疾，三候水澤腹堅」。
那麼，「大寒」三候具體有什麼含義呢？
所謂「一候雞乳」，是指在大寒時節雞就已經能提前感知到春天的氣息了，於是就開始孵小雞。
「二候徵鳥厲疾」是說鷹隼這一類遠飛的鳥（即徵鳥）此時需要補充身體的能量抵禦嚴寒，所以正處於捕食能力極強的狀態中，它們一旦發現目標就能從空中快速地撲向地上的獵物。
「三候水澤腹堅」是指水域中的冰已經凍到了水中央，而且上下都凍透了，非常牢固厚實，凍到了極點。當然，按物極必反原理，凍到極點也就意味著要開始走向消融了。
接下來，我們再來簡單講講大寒時節的習俗以及飲食起居的注意事項。
在我國古代，大寒時節一般都有「買芝麻秸稈」的習俗。但是，芝麻秸稈要一直等到除夕夜才能派上用場。除夕當晚，人們會將芝麻秸稈放在路上，然後讓孩子們踩碎，諧音「踩歲」。同時，以「碎」、「歲」諧音寓意「歲歲平安」，求得新年節好口彩。當然，「踩歲」這一習俗還包含著「芝麻開花節節高」的美好祝願。
在臘月十六，我國古代還有「尾牙祭」（也叫「食尾牙」）的習俗，目的是為了祭祀土地神（財神），因為民間認為土地神能夠保佑商家生意興隆、百姓財源滾滾。在這一天，餐桌上的飯菜會非常豐盛，可以大快朵頤一頓。如今我們常說的「打牙祭」一詞，即源於此。
臘月廿三，則有「祭灶」的習俗，這一天也被稱為「祭灶日」。所謂「祭灶」，就是要「糖粘灶王嘴」。相傳，灶王爺是玉皇大帝派到凡間各家監察人們平時善惡的神，而且每年歲末都要回到天宮中向玉皇大帝奏報民情，以便讓玉皇大帝定賞罰。為了讓灶王爺多說好話、不說壞話，民間就有了「祭灶」的習俗——先在灶王像前的供桌上供放糖果、清水、料豆、秣草等，然後把糖用火化開，慢慢塗抹在灶王爺嘴上，如此一來，「嘴比蜜還甜」的灶王爺就會大家說好話了。
除此之外，我國古代在大寒時節還有掃塵、洗浴、糊窗、趕婚、趕集、食糯、喝粥、縱飲等迎年習俗。
如今，買芝麻秸稈、祭灶、糊窗的習俗已不多見，但各地一般都有掃塵，洗浴，尾牙祭，食糯，喝粥，趕集的習俗，部分地區甚至還保留了趕婚、縱飲（其實此時不應過量飲酒）的習俗。不過話說回來，從古至今，大寒都具有非常濃厚的「驅兇迎祥」的節日意味。從這個角度來講，如今大寒的意義其實就在於提醒我們「舊歲近暮，新歲即至」，要開始置辦年貨了。
在飲食方面，大寒時節古人一般流行吃八寶飯或糯米飯、喝風寒湯（以雞湯為主）。按照中醫「寒者溫之」的原則，此時的飲食應以溫補為宜，如雞肉、羊肉、牛肉等；但是進補的量不宜過多，反而要逐漸減少，同時應多吃蘿蔔以促消化。當然，黑芝麻、黑木耳、黑豆等冬季養腎的食物以及核桃、桂圓、慄子等堅果類食品可以適當多吃些。需要注意的是，此時不宜多吃生薑、大蔥等辛散的食物，更不宜大量飲酒。
在起居方面，大寒時節，天氣已寒冷至極，此時人體的陰陽消長、新陳代謝非常緩慢，故要順應冬季閉藏的特性，堅持早睡晚起。早睡是為了閉藏陽氣，晚起則是為了蓄養陰氣。同時，大寒處於冬春交替的時節，此時人們容易遭受風邪和寒邪的侵襲，因此要注意保暖、防寒防風。當然，在《今日小寒，宜問候溫暖，你知道小寒有什麼習俗和注意事項嗎？》一文中，我們也提到過「冬天動一動，少鬧一場病；冬到懶一懶，多喝藥一碗」。因此，大寒時節也有必要進行適當的鍛鍊，比如適度散步、跳繩、踢毽子等，有條件的可以適度滑雪滑冰，但不宜進行過於激烈的運動，同時要避免大量出汗以及冷輻射的影響。
最後，歷史妞提醒大家在大寒時節一定要多用熱水泡泡腳，因為民諺有「飯後三百步，睡前一盆湯（註：這裡的「湯」是指熱水）」的說法。其實這種說法是有科學依據的，因為腳被稱為「人體第二心臟」，不僅支撐著人體的全身重量，還肩負「把末端的血液送向心臟，使全身血液循環流暢」的重任。而睡前用熱水泡腳，就可以輕鬆緩解一天的疲勞；如果再適度揉搓腳底穴位，更可補充元氣、舒筋活絡，達到保健目的。
所謂，「過了大寒，又是一年」，值此辭舊迎新之際，歷史妞願大家寒極必暖、否極泰來，祝大家在新的一年裡紅紅火火、事事順遂！