提起玄奘，大家一定會想起《西遊記》。劇中唐僧經歷九九八十一難取得真經，返回大唐。但是玄奘取經是為了什麼呢？
玄奘，原名陳禕，13歲出家為僧，玄奘是他的法號。早年他拜訪國內名僧，鑑於法相學形成北方地論學、南方攝論學的差異，如何融合二者，成為玄獎思考解決的問題。武德九年（626年），此時適逢天竺僧波頗抵長安，玄奘得聞印度戒賢於那爛陀寺講授《瑜加論》總攝三乘之說，於是發願西行求法，直探原典，重新翻譯，以求統一中國佛學思想的分歧。
玄奘在西行前後十七年學遍了當時的大小乘各種學說，共帶回佛舍利150粒、佛像7尊、經論657部，並長期從事翻譯佛經的工作。玄奘及其弟子共譯出佛典75部、1335卷。玄奘的譯典著作有《大般若經》《心經》《解深密經》《瑜伽師地論》《成唯識論》等。《大唐西域記》十二卷，記述他西遊親身經歷的110個國家及傳聞的28個國家的山川、地邑、物產、習俗等。《西遊記》即以唐僧其取經事跡為原型。
公元643年，玄奘載譽啟程回國，並將657部佛經帶回中土。貞觀十九年（645年）正月，玄奘到達長安 。這時，唐太宗為了遼東戰役，已駐蹕洛陽。太宗得知他回國，立即詔令在洛陽接見他。玄奘奉詔匆忙上路，當月二十二日啟程，二月初一在洛陽宮儀鸞殿受到太宗接見 。唐太宗深感欣慰，與玄奘並坐問道：「法師當年西去取經為什麼不報導朝廷得知」，玄奘說：「玄奘當去之時以再三表奏。但誠願微淺朝廷不蒙允許。無任慕道之至乃輒私行。專擅之罪唯深慚懼。」，太宗說：「法師出家後與世俗了斷，所以能委命求法惠利蒼生」。
太宗勸玄奘棄佛還俗的要求與他翻譯佛經、弘揚佛法的宗旨相違背，遭到了玄奘的斷然拒絕。唐太宗仍不放棄，常常「逼勸歸俗，致之左右，共謀朝政」。如貞觀十九年，唐朝進軍遼東，太宗要求玄奘觀戰，再次提出還俗的要求。二十二年，太宗又一次令他還俗，但玄奘不改初衷，上疏陳明再三，表示「守戒緇門，闡揚遺法，此其願也」。唐高宗李治上臺以後，也多次提出令玄奘棄緇還俗的要求。為了擺脫唐初統治者的控制，玄奘提出回家鄉少林寺翻譯佛經。
玄奘西行的影響巨大，在中國譯經史上，玄奘結束了一個舊時代，開闢了一個新時代。玄奘的翻譯工作，在中印文化交流史上，起到了相互了解、相互學習的作用。