杜聿明是陝西米脂縣人，黃埔一期畢業，正宗的「天子門生」，對蔣氏可謂忠心耿耿，唯命是從。雖然平生未打過幾次勝仗，但因為忠誠，頗得蔣氏信任，視其為心腹，而得以不斷升遷。其對蔣氏的忠誠可以從以下幾件事情得出結論：
1942年，中國遠徵軍從緬甸敗退，日軍已經迂迴到後方切斷了遠徵軍回國的道路。史迪威要求杜聿明把部隊撤到印度休整，當時部隊離印度只有300多公裡，而離國內有1000多公裡。且退路已經被切斷，只能翻越野生山回國，原始森林遮天蔽日，無法補給，各種瘴氣、熱帶病、等等，可以說是兇險萬分。但蔣氏認為撤到印度「喪師辱國」，要求杜聿明把部隊帶回國內。
杜聿明不顧沿途兇險，進入野人山，4萬多人進去，餓死、病死無數，出來只剩3000多人，杜聿明自己也患上瘧疾差點死在野人山裡。杜聿明回國以後到重慶見蔣氏，並自我檢討：「這次作戰失敗是學生指揮無能，未能完成任務，為國爭光，請校長處分。」蔣介石卻把他升為第五集團軍總司令兼昆明防守總司令，作為獎賞。當時雲南是大後方，日軍被阻擋在怒江南岸，杜聿明在昆明基本沒什麼事，休息了好幾年。
雲南是龍雲的地盤，一直處於半獨立狀態，蔣氏無法插手，早就想除掉龍雲。抗戰勝利沒幾天，蔣介石藉故要龍雲派部隊到越南受降，調走了他的主力，然後要杜聿明以武力方式逼迫龍雲到重慶任職。按杜聿明的說法，自己跟龍雲相處幾年，私人關係好到無話不說的地步。但他接到蔣氏的命令後，卻是不動聲色地做準備，沒給龍雲透露半點消息。武力解決掉龍雲以後，蔣氏對杜聿明說：「你解決龍雲對國家是立了功，但是得罪了龍雲，你應該為國家背過。」後來杜聿明被撤職查辦。為國家背過其實是給蔣氏背過，杜聿明心知肚明但是卻毫無怨言。用他的話說：「已經給蔣先生背過無數次了。」
淮海戰役，蔣氏屢次改變作戰計劃，接連要求杜聿明不惜一切代價去救黃百韜、黃維兵團，結果杜聿明自己反被解放軍圍困在陳官莊一帶，情況十分危急。蔣氏於12月29日派機投下近萬份黃百韜烈士紀念冊和南京《救國日報》刊登的解放軍將蔣氏、何應欽、杜聿明等列為頭等戰犯的消息。杜聿明明白蔣氏就是讓他臨難死節，以全忠孝，於是回電：「生一息尚存，誓為鈞座效忠到底。」結果杜聿明最終被俘，關押在一間磨坊裡面。他趁看守人員離開的間隙，拿起一塊手頭往自己腦袋上猛砸，想自殺死節。杜聿明鮮血猛流，倒在地上不省人事，但最終被解放軍搶救過來。
從以上幾件事情可以看出，若論忠誠，杜聿明在國軍之中絕對是數一數二的。但他被俘後，家人又遭到怎樣的對待呢？
最初蔣氏以為杜聿明已經殉國，將其妻兒及母親接到臺灣。後來得知杜聿明其實是被俘了，便對杜的妻兒不聞不問。杜聿明與妻子曹秀琴共有三兒三女，杜母依然健在。杜聿明被俘之前，大女兒杜致禮被送到美國念書，其餘幾個子女都在臺灣。一家人全靠曹秀琴一人操持，生活非常艱難，靠杜聿明的老同事說情，才得以把子女安置到學校讀書。當局又派人調查杜聿明子女的學籍、學費問題，說：「杜聿明已經被殺害，要給立烈士神位。」才給予了一點學費補助。
杜聿明長女杜致禮原本通過宋美齡的關係，入讀貴族女校衛斯理女子學院。杜聿明被俘以後，家道中落，只能轉學到不太出名的聖文森學院完成學業，但是卻在這裡邂逅了在西南聯大時的老師楊振寧。1950年8月26日，兩人在普林斯頓結婚。杜致禮曾於1952年返臺探親，卻被蔣介石扣留，歷盡千辛萬苦才得以離臺。
杜聿明長子杜致仁，曾在美國哈佛大學求學，但因為家庭困難，只能從臺灣銀行貸款。1956年，杜致仁離畢業只差一年，銀行卻突然對其斷貸，這讓已經欠下7000美元的杜致仁陷入困境。曹秀清不得已打報告給蔣氏，請求借款3000美元學雜費，蔣氏僅答應借款1000美元，且分兩年支付。當時楊振寧的事業也剛剛起步，同樣無力支持杜致仁。最終杜志仁大失所望，服用安眠藥自殺。
1957年，楊振寧獲得諾貝爾獎，蔣氏為了將其拉回臺灣效力，開始對杜家熱情起來。杜母去世時，蔣氏對其喪事安排了極高的規格。1958年9月，蔣氏夫婦還親自接見了曹秀清，表面寒暄過後便對他說：「你要憑著嶽母的關係，爭取楊博士為黨國效勞。」曹秀琴表面上答應，內心是想到美國以後想辦打聽杜聿明的消息。到美國一年多後，看到杜聿明被特赦的消息。兩人經過長時間的聯繫，最終在我使館人員幫助下，於1963年6月回到北京。
杜聿明被特赦的消息傳到臺灣，加上曹秀清又一直在美國不回。臺灣當局把杜聿明子女當作犯人一樣監視，生怕他們也逃離臺灣。據李敖《大江大海騙了你》中描述：曹秀清去美不歸後，杜聿明子女生活和學習都遭到了極大的影響。三兒子杜致用輟學去開計程車。二兒子杜致勇本來是土木工程專家，但是找任何工作都會被「安全考慮」影響，甚至自家房屋租出去，租客也會遭到警察半夜盤查。杜致勇最終只能找一份為保齡球鑽指孔的工作終老。二女兒杜致義、三女兒杜致廉嫁到臺灣，連下一代出境都會遇到極大麻煩。
1981年5月7日，杜聿明病逝，曹秀清想讓兒女到大陸奔喪，特意發電報給蔣經國，她說：「骨肉團聚，親視含殮，以盡孝恩，一俟葬儀告畢，即行歸返，懇請予以便利，至深哀盼。」但蔣經國卻無動無衷，只允許其子女在臺灣設立靈堂祭奠。杜聿明死後，曹秀清一直在內地生活，偶爾到香港與子女團聚。子女勸她回臺灣以便照料，但遭到了她的拒絕。1984年5月，曹秀清再次到香港想與子女團聚，子女未到香港之際，她卻在香港病亡。
蔣氏似乎對於部下的忠節有一種異乎尋常的執著，他希望每個部下在臨難時都成為文天祥那樣的人物。比如常德保衛戰，餘程萬8000餘人打到200餘人，蔣氏仍要其堅守，與城共存亡。最後餘程萬突圍了，蔣氏卻大發雷霆要判他死刑。
杜聿明為蔣氏效忠半生，又經歷10年牢獄之災，雖然未能挽蔣家王朝於狂瀾，但也已經竭盡全力了。於公於私，其後人都應該受到優待，但卻一直被監視，至死都未能讓子女見最後一面。常人很難體會，當曹秀清帶著大兒子的骨灰，走出機艙，見到闊別15年的丈夫時是有著怎樣的心路歷程？