鄭和下西洋，作為中國歷史乃至世界歷史上的一個重大事件，在近代以來得到中外學者的重視。然而由於歷史資料缺乏，或彼此之間的記載有出入，加上評價標準、分析路徑等差異，學界就鄭和下西洋的歷史貢獻爭議頗多。
其中一個主要爭議，就是鄭和下西洋，到底是賠了還是賺了？
「國初，府庫充溢，三寶鄭太監下西洋，齎銀七百餘萬，費十載，尚剩百餘萬歸。」（《廣志繹·卷一》）
以上記載，是說鄭和的遠航船隊以朝貢貿易為主，強調了「政治掛帥」而忽視了經濟利益。
由於實現的是「厚往薄來」政策，幾次遠航下來，耗費朝廷白銀600萬兩，引發了帝國的恐慌。
《明史·鄭和傳》認為，鄭和下西洋「所與無名寶物不成勝計，而中國耗興亦不貲」。
這段記載是說，由於非均衡商業交換，換來的寶物不能轉化為實實在在的國庫收進。
據歷史學家黃仁宇的推測，在永樂期間，鄭和下西洋花費白銀600萬兩，這麼龐大的開支，相當於當時國庫年收出的兩倍。
以上花費還不包括當初造船的支出，建造和修補一艘船，平均需要1600兩白銀，每次出航，船隊平均需要船隻260多艘，建造和維修費用又是幾十萬兩銀子。
鄭和下西洋，當真如上面所說，是一場空耗國力的「豪華旅遊」嗎？
通過明朝當時的許多社會現象進行分析，我們覺得此說有明顯的漏洞。
我們先看看鄭和的首航。
第一次出使西洋，就是一個巨船62艘，28000餘人隨行的龐大船隊。
鄭和船隊攜帶的，是明王朝的絲綢、瓷器，帶回來的則是海外各國的香料、珠寶等商品。
就以在蘇門答蠟採購的胡椒為例，在當地採購價格僅為白銀0.01兩/斤，運回明朝後，售價卻高達0.2兩/斤。
20倍的差價，就是去除運費成本，利潤也是十分可觀的。
首航回國時，還在海上爆發了一場海戰，對手是一個海盜集團，
該海盜集團的頭領是祖籍中國廣東的海盜陳祖義。
戰爭爆發的原因，就是海盜們看到鄭和艦隊滿載的寶物後，垂涎三尺，於是才決定冒險洗劫朝廷的龐大船隊。
當時的陳祖義海盜集團並非流竄於海上的小股匪盜，他們已經控制了蘇門答臘重要港口城市舊港，以次為基地，實力非常強大。
「鄭和使西洋諸國，還械至。海賊陳祖義等，初和至舊港遇祖義等，遣人招諭之，祖義降詐降，而潛謀要卻。官軍和等覺之，整兵堤備，祖義率眾來劫，和出兵與戰祖義，大敗殺賊黨五千餘人。（《太宗文皇帝實錄卷七十一》）
雙方海戰的結果，是鄭和先將陳祖義的艦隊誘入埋伏圈內，突然使用各種火器密集發起攻擊，陳祖義的艦船被焚毀10艘，被俘獲7艘，而鄭和船隊幾無損失。
在損失多艘船和5000餘人後，被打殘的陳祖義率領殘部逃脫了。但也就苟延殘喘了幾個月，陳祖義還是被鄭和的海軍給捕獲了，最後將其帶回南京處決了。
船隊歸國時還發生了一件事，讓鄭和白得萬兩黃金。
當時有個爪哇國，這個國家分成兩股勢力——東王和西王。
此時這兩個國家正在打仗，後來東王戰敗，被滅國。
鄭和的船隊途徑東王的領地時，部下下船，要進行貿易。西王手下一看此景，將這些準備交易的「老外」170人悉數殺死。
部下因為正常貿易被殺，鄭和就要舉兵討伐。
爪哇國的西王一看大明的軍隊要進行討伐了，十分害怕，馬上派使者前去謝罪。
但是光憑口頭上的道歉，鄭和當然不幹了，西王息事寧人，賠了6萬兩黃金才算完事。
正是這一次的遠航，鄭和船隊賺了個缽滿盆滿，才有了後來的連續幾次遠航。
再從另外一個角度再進行分析。
朱棣一朝，連續進行了好幾項重大工程：五次徵討漠北、三次討伐安南、萬裡大遷都、疏通大運河、修撰永樂大典、修建萬裡長城。
這些都是極為消耗國力的大動作。
當時由於「靖難之役」，全國遭受了慘烈的兵燹，國庫空虛，永樂皇帝哪來的財力進行這麼一系列大的舉動？
其實朝廷所需的財物，都是來自於鄭和船隊的貢獻。
「自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻畢至，奇貨重寶，前代所希，充溢府庫，貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨裕矣。」（《廣東通志》）
江寒秋在其專著《鄭和下西洋的經濟帳》中總結到：「正是鄭和下西洋從海外賺回大量的金銀，解決了中國自唐宋以來的貴金屬緊缺的局面，從此銀子方取代了劣金屬和紙幣成為中國的主要貨幣」。
通過一些歷史記載和後人的總結，我們可以得出以下結論，鄭和的七次遠航，不光是政治上取得了巨大的成就，宣揚了國威，經濟上更是有巨大收益，為帝國積累了巨額財富。
參考資料：《明史》 《明實錄》