《三國演義》第21回「曹操青梅煮酒論英雄」，邀請劉備前來做客，實則是因為前有漢帝認劉備為大漢皇叔，後又有許田圍獵，劉備、關羽之不忿曹操欺辱漢帝，曹操懷疑劉備胸有大志，早晚必成大患，故借「青梅煮酒論英雄」來試探劉備的志向和實力。
而很多讀者對這個情節疑惑的點在於：劉備已然知道此宴系「鴻門宴」，曹操要試探自己，那麼在曹操詢問，誰可當天下英雄的時候，劉備為何不直接稱曹操是英雄，以作諂媚之狀，卸下曹操對自己的警惕，反而遍舉各路諸侯？
這個情節其實很有寫實意味，細細品味其實著實意思，筆者試來分析：
劉備為何不直接稱曹操為英雄？
按照很多讀者的想像，劉備可以裝小人之樣，阿諛奉承曹操，在曹操詢問「玄德久歷四方，必知當世英雄，請試言之」的時候，劉備完全可以給曹操倒酒賠笑：以吾觀之，曹丞相才是當世唯一的英雄！然後曹操會誤以為劉備如此小人之態，安能胸有大志？進而放下對劉備的警惕。
這個想法看似妥當，實則愚蠢至極，因為這招根本騙不過曹操，反而會起到反作用！
如果曹操是第一天認識劉備，這招或許有用，但問題在於，曹操和劉備早就相識，並且對劉備的人品有一定的了解，且不見《三國演義》之第11回，劉備兵微將寡，尚且先去北海救孔融，其後又僅帶三千兵前來解徐州之危，陶恭祖三贈徐州而劉備不受……
這些種種，都足以說明劉備是個仁德寬厚之人，曹操也一直對劉備是這樣的印象，所以青梅煮酒論英雄時，劉備稱「天下英雄，只有曹丞相一人」，曹操絕對不會認為劉備是在奉承，因為劉備本身就不是個奉承的人，相反，曹操會覺得：劉備真具慧眼，竟然能識天下英雄，久後必為大患，當早除之。
所以，此舉看似聰明，實則是「小聰明」，而劉備則深諳此道，故在論英雄時，刻意避免提起曹操。
劉備深通交際之道，始終掌握主動權
而在此基礎上，我們繼續來看「青梅煮酒」時，劉備與曹操的交談，便會發現劉備這個人確實非一般人可比，在跟曹操的對談中，看似曹操咄咄相逼，劉備步步進退，實則劉備一直佔據主動權，先看原文：
操曰：「玄德久歷四方，必知當世英雄。請試言之。」玄德曰：「備肉眼安識英雄！」操曰：「休得過謙。」玄德曰：「備叨恩庇，得仕於朝。天下英雄，實未有之。」操曰：「既不識其面，亦聞其名。」玄德曰：「淮南袁術，兵精糧備，可謂英雄？」操笑曰：「冢中枯骨，吾早晚必擒之……」玄德曰：「如張繡、張魯、韓遂等輩皆如何？」操鼓掌大笑曰：「此等碌碌小人，何足掛齒。」玄德曰：「舍此之外，備實不知。」——第21回
細品劉備這番話，著實精通說話之道，一點兒問題也沒讓曹操揪出來。曹操讓其評論天下英雄，劉備說自己眼界不夠，識不得英雄，將皮球踢回來；曹操讓劉備別謙虛了，劉備又說：我每天待在朝廷，哪裡知道什麼天下英雄呢？再次將皮球踢給曹操。曹操沒耐心了，直接來一句：你沒見過英雄，總聽說過吧，你隨便說說！
至此，在這場互相揣測的談話中，曹操已經落了下風，劉備接下來先後舉淮南袁術、河北袁紹、荊州劉表、江東孫策、益州劉璋，還有張繡、張魯、韓遂等人，皆被曹操一一否定。
看似曹操居高臨下，佔據對談優勢，實際完全不是這樣。我舉一個簡單的例子，就好比有人問我的月工資有多少，我就可以學劉備，顧左右而言他，列舉我們公司上到總經理，下到清潔工阿姨的工資待遇，但就是不說我自己，用這種方式磨提問人的脾氣，直到他放棄這個問題。
劉備便是這麼做的，你問我誰是英雄，我一連給你舉出七八個人，而且還都是你看不上的，從評價袁術「冢中枯骨」，到評價劉璋「守戶之犬」，所有的評價都是貶低，恐怕曹操腦中貶低的詞語都快說完了，最後實在被劉備磨得沒有耐性了，最終自己攤牌了：天下英雄，唯使君與操耳！但曹操自己說出這個答案，那麼就無法起到試探劉備的作用了，在這個基礎上，劉備故意裝作被雷聲下掉了筷子，就輕鬆騙過了曹操。
這就是說話的藝術，就好比諸葛亮遊說江東，周瑜明明準備攻曹，卻假裝要投降的樣子，諸葛亮便以曹操好人婦，要「攬二喬於東南兮」激周瑜，讓周瑜自己說出「我與曹賊不共戴天」，由此觀之，先主與軍師同樣是裝糊塗的舌辯達人啊！