公元前207年，中國第一個中央集權的大帝國——秦國宣告滅亡。對於秦的滅亡，史書上通常的說法是「秦二世而亡」，以此強調秦的短暫。
不過，細究起來，自秦始皇后，秦國實際上歷經了三代統治者，二世胡亥並沒有親眼目睹秦的滅亡，最後一任秦王子嬰才應該是名副其實的亡國之君。
歷朝歷代，開國之君和亡國之君往往知名度最高，但弔詭的是，對於子嬰的事跡我們卻知之甚少，甚至他的身份至今都留有爭議。最常見的說法是，子嬰是胡亥哥哥的兒子，即胡亥的侄子。這種說法出自《史記·秦始皇本紀》。趙高在殺死胡亥後，本想要自立為王，但人心不附，於是只得作罷。他隨後從宗室中另選一人繼任大統，便是子嬰。
「兄子」即兄長的兒子，這兩個字明確交代了子嬰的身份。其後，班固的《漢書》也因襲了這一說法。自此，子嬰為胡亥兄長的兒子的說法成為後世主流觀點。到了南宋時期，史學家鄭樵在《通志》中更是對這一傳統觀念進行發揮，認為子嬰不僅是秦二世兄長的兒子，而且這位兄長就是公子扶蘇。於是，子嬰為扶蘇之子的說法也成一家之言，受到許多人的追捧。然而，就在同一部書中，繼《秦始皇本紀》裡表明子嬰為二世「兄子」後，司馬遷卻在另外的篇章裡給出了一個不一樣的答案。《李斯列傳》記載，趙高迫使二世自殺後，「乃召始皇弟，授之璽。子嬰既位。」在這裡，子嬰的身份一下子變成了秦始皇的弟弟。雖然不知什麼原因，這種說法沒有流傳開來，但它的存在著實讓我們有些不知所措。
第一件，胡亥即位後，趙高擔心受到蒙恬怨恨，於是進讒言欲誅殺蒙恬、蒙毅兄弟。子嬰聞知後，以趙王殺李牧、齊王殺忠臣等亡國行為予以規勸，立胡諫亥不可殺蒙氏兄弟。不過，胡亥最終沒有採納。第二件，二世自殺後，子嬰在趙高的擁立下即位。但他知道，如果不除去趙高，則自己性命恐怕難保，於是和兩個兒子及宦官韓談密謀剷除了趙高，並滅趙家三族。第三件，劉邦攻破武關，進軍霸上，派人勸子嬰投降，子嬰隨即降了劉邦。項羽入關中後，殺了子嬰及秦國宗室。子嬰即位後，擔心被趙高所殺，因而先下手為強。在這裡，參與密謀的人有四個：子嬰、子嬰的兩個兒子、宦官韓談。子嬰的孩子應該已經成年。就算沒有，大兒子也至少是15歲以上，否則子嬰怎麼會讓一個幾歲的孩子來參與如此重大的計劃中來呢?假設子嬰15歲便娶親，當年便生下了第一個兒子，那麼，子嬰即位時年紀至少在30歲以上。
與此同時，我們知道，秦始皇死於公元前210年，虛歲50歲。在他三年後，子嬰殺死了趙高。假設嬴政也是早早地在15歲時便娶妻生子，那麼到趙高被殺時，秦始皇的長子也不會超過38歲。同樣地，嬴政的長孫也不會超過23歲。顯然，如果子嬰是胡亥兄長的兒子，那他便是嬴政的孫子，但這樣一來，子嬰的年齡是個硬傷，對不上。只此一點，我們便可排除了子嬰是二世「兄子」的身份，更別說是扶蘇之子了。胡亥即位後，聽信趙高的建議，大肆誅殺自己的兄弟姐妹，以剷除皇位的潛在威脅。假如子嬰是胡亥的親侄子，就算僥倖逃過一劫，從此之後也應該會謹言慎行，以求保得一命。所以，他怎麼敢還為蒙氏兄弟求情呢?而且，他勸諫胡亥時，列舉了趙王殺名將李牧、齊王殺忠臣、燕王背約用荊軻刺秦等事跡，這顯然是把胡亥與這些亡國之君放在了一起作比較。
這種慷慨激昂的勸諫可謂真情實意而又大膽至極，既不像一個侄子對叔叔說話的口氣，更不像是一個自顧不暇的臣子對皇帝進言的語氣。
再者，《史記》中對子嬰即位前的稱呼是公子，如《秦始皇本紀》中敘述趙高立子嬰為王時，原文寫道：「立二世之兄子公子嬰為秦王。」然而，公子一詞，在秦漢之前一般是諸侯之子的專有稱呼。通常是，諸侯之子稱公子，諸侯之孫稱公孫。但公孫之子便不可再稱公孫，改以其祖父的字為氏。《史記》中類似的稱呼比比皆是，對扶蘇的稱呼是公子扶蘇，胡亥沒有即位前，稱呼也是公子胡亥。因此，「公子」的稱呼已經表明了子嬰的身份是國君之子。如果他的父親是胡亥的兄長，那麼按理，他應該被叫做公孫嬰。所以，由上述理由可知，子嬰並不是胡亥兄長的兒子。既然這一說法被排除了，那么子嬰的身份便只能是第二種了：他應當是秦始皇的弟弟。
子嬰是秦始皇的弟弟，按照嫡長子的皇位繼承原則，他早已被排除出繼承體系了。
因此，在胡亥即位後，子嬰已經屬於朝臣了，與秦始皇的兒子有本質區別，所以他才不會被胡亥所猜忌，故而性命無憂。也正因為他是胡亥的叔叔，所以才敢在特殊時刻向二世諫言，說出那樣一番帶有指責的話語，而二世也沒有怪罪。同樣地，因為他不屬於秦始皇這一支，所以他與趙高並沒有殺父之仇。前面提到過，在胡亥登基後，趙高曾經唆使二世將其兄弟姊妹剷除一空，從而杜絕潛在的繼承權威脅。這樣的情況下，趙高怎麼還敢擁立胡亥兄弟的兒子呢?正因為子嬰是秦始皇的弟弟，是另外一支，所以趙高才會立他為王，而不用擔心遭到報復。但趙高沒有想到，自己的所作所為早已是天怒人怨，人人喊殺。子嬰剛一即位，第一件事便是派人謀殺了他。
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