有明一朝，從朱元璋開創王朝之始，至朱棣在位期間，明朝在軍事、經濟上一直笑傲一方。但自土木堡之變後，明朝的影響力已經不如初期，甚至於到嘉靖年間的抗倭之事發生之後，世人似乎才終於又「想起」明朝，以致於大眾對明朝的認知出現了一個「空檔期」。
其實，在這個空檔期間，明朝是陷入了一番「自困」的境地，前有宦官幹政，後有武宗駕崩於豹房，可謂談資豐富。而在這一期間，明朝可謂是民生凋敝，內外災禍連連，但大明王朝卻活生生地在這個時期挺了過去。這是因為，在這個內憂外患的「空檔期」內，有一位明主——孝宗，創下了明朝的一次中興：弘治中興。
一、土木之後，成化年間明朝的國運在經歷了「仁宣之治」後急轉直下，土木堡差點就把明史卡在了1449年，幸好于謙打贏了北京保衛戰才不至於讓悲劇發生。
然而這事給明朝嚴重留下陰影，自此之後皇帝們都開始保守治國，到了成化年間，從憲宗開始的明朝皇帝就都學會了怠政，雖有名臣輩出，也耐不住皇帝倦政，日益加劇的統治危機反而被粉飾得很好。
此時的明朝看起來非常安靜，實則暗流湧動，蒙古瓦刺勢力衰退，「小王子」達延汗也未成長到威脅明朝的程度，朝廷短暫地不用擔心邊境憂患。即便是初年爆發了幾次地方起義事件，但事情看起來也沒有鬧大。於是，以為國泰民安的憲宗就開始「胡作非為」起來，這隨後就導致宦官幹政，方士妖僧充斥於朝，朝堂灰暗得不得了。
與此同時，社會矛盾也開始被激化，這源於成化年間大搞皇莊、傳奉官和西廠，皇莊借政策福利大肆搜刮土地，農民沒了土地後果可想而知；而傳奉官一職滋生了大量佞幸分子，差不多相當於政府「賣官鬻爵」；西廠就更狠了，跟近代軍統有的一比，搞得從京城到山區都人心惶惶；然而成化末年，憲宗天天窩在宮中，自然看不到這些內患。
二、改元弘治，孝宗前後不過，憲宗40歲就過早病逝了，隨即就是他唯一的兒子孝宗繼位，憲宗留給兒子的純是爛攤子，所謂「弘治中興」主要就是針對成化朝的腐朽政局，說起來孝宗接手的國家那叫一個千瘡百孔。為此，孝宗上臺後日夜勤政，才短暫地使朝政一新，終於使得弘治一朝外無大的邊患，內部也相對安寧，算是明朝少有的清明時期。
其實，孝宗的仁政和美德放在今天也是一等一的領導水平，他的好名聲除了政績斐然，還有用情專一這一說——忠愛張皇后，堅持不納妃。然而孝宗的人生卻有一個很大的汙點，那就是他選的繼承人武宗實在是不堪重負，此事從後來的武宗在豹房駕崩就知道他生前玩得多過，又因為武宗死後無嗣，還給孝宗的侄子有機可乘，而這個侄子就是再後來鼎鼎大名的嘉靖皇帝，基於這種混亂的繼承關係還引發了「大禮議」認親事件，當然這是外話了。
相比起前後兩代皇帝，開創中興的孝宗童年過得可一點都不「皇帝」。他在6歲前是吃著百家飯長大的，處處有狠心的萬皇后針對，幸有宦官宮女們庇護著。直到6歲，孝宗才被爸爸憲宗相認，賜他太子的名分，此後才開始有豐衣足食的生活。此後，他自9歲出閣講學，經歷了9年的超一流素質教育，到18歲正式即位，一直幹到36歲「過勞死」，英年早逝在任上。
三、中興一朝，弘治革新孝宗之所以這麼拼，是因為給他侍讀的都是儒學和理學大師，他受的「皇帝教育」太到位；另一方面也是因為時局太差，他即位時農民起義一波未平一波又起，國家財政連年嚴重赤字，邊患漸起而軍防早已廢弛。不過，孝宗深知「勤能補拙」，朝臣推薦他每日兩朝他也接受，而且孝宗慧眼識人，選中李東陽、劉健一系列中興名臣。
在孝宗一即位時，就先把舊的班底全都換掉，撤掉「紙糊三閣老」，然後把大批「傳奉官」都趕回家，再把之前那些敢給皇帝推薦房中術的宦官全都斬首示眾，換上的是像有「兩京十二部，獨有一王恕」這樣的賢臣為相。同時，孝宗還設定「京官六年一察」制度，把能幹事的官吏全都提拔上來，這番操作無疑給面臨崩亂的朝廷打了一劑強心劑。
除此之外，孝宗也非常重視軍事建設工作。他先是撥錢改造年久失修的明長城，把九邊重鎮建設一下，後實行「僉民壯法」，把募兵的準備活動做好。在朝堂上，孝宗支持馬文升把不及格的軍將都罷免，兵部一時煥新，馬尚書也經常提營操練，使得京師戰鬥力上升不止一個檔次。他在位時期，明朝不僅3次武力收回哈密，還有效打退了韃靼的入侵，可謂軍績卓著。
但正所謂「天將降大任於斯人也，必先苦其心志」，孝宗上位還不太巧地趕上了水旱災頻發的年頭：弘治二年黃河決口，五年蘇松河泛濫，六年黃河再崩，天災不斷，持續危及南北漕運的生命線。為此，孝宗果斷派六部尚書下田賑災，並徵數十萬民夫配合築堤阻塞工程。朝廷對流民問題也抓得很及時，該蠲免的蠲免，該賑濟的賑濟，民心得到安撫，故沒有使國家出現倒車事件。
而面對凋敝的國家經濟，孝宗也深知經濟改革從我做起，於是他把朝廷內勤人員削半，全員減俸，自己躬行節儉，大大降低光祿寺的預算。孝宗也非常顧惜民生，他下詔停掉皇莊，還地於民，一有空就減免夏稅秋稅。孝宗還啟用洪武年的開中法，大力鼓勵商業經濟發展，商人從鹽貿中賺到錢做生意紛紛積極起來，開中法一項收益就是永樂年間的8倍。
四、弘治之後，再難中興在這樣的一番勤政下，即便弘治一朝實誠災害頗多，但經濟發展和人口增長卻能表現得相當穩定繁榮。弘治前後農民起義頻發，但獨弘治一朝極少，從而使政局安定多年，出現「中興」盛世。
對此，即便是在清朝修撰的《明史》中，清人都不得不誇孝宗「勤政愛民，更新庶政」。可見，孝宗雖是一位守成的君主，但是確實不吝為一位好皇帝，他當朝禮待臣民，改弦更張，振興國力，「中興之主」四個字他當之無愧。
當然，對於如此中興之主，後人還是對中興評價頗有爭議，這源於晚期孝宗沉迷佛道、齋醮燒煉。而孝宗一走，各種隱患因武宗荒政而變本加厲地爆發，從此明朝統治日益糟糕，再也未能「中興」。
不過，即便歷史的長河滾滾流逝，當年孝宗的影子卻猶如榜樣一般流傳下來。他那勤勞無怨、力求國家富強的精神，正可謂是現今為祖國更加富強而奮發圖強的人們的縮影。中國的數千年的歷史正是在這些人的引領下負重前行，笑傲於世界民族之林。
參考材料：
1、《明史》
2、《明實錄》
3、《弘治皇帝大傳》