圖為詹姆斯·布朗和他飛越「駝峰航線」時駕駛的飛機（圖畫）。
鮑勃·威勒特提供
1942年9月28日，21歲的吉米乘坐航班離開邁阿密。10天後，他與另外5名飛行員一起，加入了飛「駝峰航線」的中國航空公司。11月17日，吉米駕駛的飛機在執行任務途中失蹤。這位年輕的勇士，從此長眠在他曾多次飛越的大地上。
「我最後一次見到吉米是在1942年9月，在他即將前往中國的時候。」吉米的表弟、現年90歲的鮑勃·威勒特對本報記者說，吉米對能去中國真的感到很興奮，他當時一直在研究中國戰場，並渴望成為一名為中國運輸物資的飛行員。
吉米最愛飛行，希望到中國戰場發揮作用
吉米的全名是詹姆斯·布朗。鮑勃說，表兄風度翩翩，是父母的寵兒，家裡人習慣把詹姆斯·布朗叫做「吉米」。
飛行是吉米的最愛。鮑勃回憶說，1941年5月，20歲的吉米剛高中畢業就去了英國。「吉米整天與水上飛機打交道，主要職責是把飛機從製造廠和碼頭開到英國皇家空軍在不列顛島上的機場。那段時間，他駕駛過各種各樣的飛機。」
1942年3月，在英國工作10個月後，吉米回到位於美國伊利諾州溫內特卡的家中。鮑勃說，當時泛美航空公司主動聯繫吉米，他們急需飛行員，駕駛道格拉斯C—46和C—47等機型，執飛從印度汀江到中國昆明之間的航線，也就是大家熟悉的「駝峰航線」。當時，主要承擔這條航線上運輸飛行任務的是中國航空公司和美國陸軍航空運輸總隊。
鮑勃說，當泛美航空公司飛行隊長斯威特和吉米談起，中國因物資補給通道被切斷，面臨基本口糧都無法保障的困境時，吉米覺得自己可以在中國戰場發揮作用，中國人民需要他這樣的人去飛，以運送他們需要的物資，所以就決定去「駝峰航線」執行任務。吉米的父母對他的決定非常擔心，因為他們知道他將駕駛的飛機不僅沒有任何武裝防護，而且速度較慢。然而，吉米最終成功說服父母，讓他們相信他會平安無事。
那是盟軍在亞洲戰場最艱難的歲月。1941年底太平洋戰爭爆發後，日軍先是轟炸香港和仰光，接著切斷了滇緬公路，大量援華物資無法運進中國。面對如此嚴峻的局勢，中美兩國決定在中國航空公司昆明至印度加爾各答航線的基礎上，開闢後來被稱為「駝峰航線」的空中補給走廊，用這條航空線路來代替滇緬公路，為中國提供抗戰物資。這條空中通道西起印度阿薩姆邦，向東橫跨喜馬拉雅山脈、高黎貢山等進入中國雲南和四川，全長約800公裡。
69年後，親人找到吉米駕駛飛機的殘片
1942年10月7日，吉米抵達印度，隨即加入了飛汀江至昆明航線的中國航空公司。
「駝峰航線」要沿著喜馬拉雅山脈的邊緣飛行，海拔高度接近當時飛機爬升高度的極限，此外還有日本軍機的攔截，再加上沿途的山脈經常雲霧繚繞，飛行相當危險，眾多飛行員因此犧牲了寶貴的生命，吉米就是其中的一員。
「1942年11月17日是我們最後一次知道吉米的情況。」鮑勃說，當天，吉米的父母接到一封從昆明發來的電報，說吉米的飛機在從昆明飛往汀江的航線上失蹤了。「6個月後，美國國務院籤署了死亡證明，說沒有飛機和機組人員被發現的跡象。據推測，包括吉米、一名中國通信兵和另外兩名美國飛行員在內的4名機組人員均已經死亡。」那一年，吉米21歲，已經訂婚，他的父母哈麗特和赫伯特·布朗永遠失去了自己唯一的兒子。
「1993年，我從銀行退休，開始尋找關于吉米飛行的記錄。」鮑勃說，這是一個漫長的故事。2010年9月，鮑勃和他的妻子率領由17位中國航空公司協會成員組成的團隊來到雲南，花了大部分時間在昆明、片馬和大理尋找相關線索。在昆明，他們見到了撰寫「駝峰航線」故事的年輕中國作家劉小童。劉小童在研究中發現，吉米駕駛的飛機曾經發送兩條電臺信息，通過這些信息能夠確認飛機失蹤時的飛行路徑。2011年10月，鮑勃籌集足夠的資金回到中國繼續失蹤飛機的找尋之旅。他在大理蒼山馬龍峰，發現了中國航空公司編號為60的飛機殘骸。那是一塊標記有4681號碼的殘片，與道格拉斯飛機記錄相吻合，它來自吉米駕駛的那架失蹤飛機。
希望發掘飛機殘骸，把吉米帶回家
2008年11月，鮑勃出版了《一家戰爭航空公司：泛美中國航空公司及其飛行員的故事》一書，講述了鮮為人知的中美飛行員在戰爭年代共赴生死的故事。他說，大約有150多名機組人員為中國航空公司的發展付出了年輕的生命，其中一部分是美國人，但大部分是中國人。
據美國陸軍航空運輸總隊「駝峰航線」聯合部署搜索救援案件文件的不完全統計，「駝峰航線」共損失飛機563架，其中有107架失蹤，損失的機組人員超過1500人。在長達3年的艱苦飛行中，「駝峰航線」共運送了85萬噸的戰略物資、33477名戰鬥人員。總共擁有100架運輸機的中國航空公司共飛行了8萬架次，損失飛機48架，犧牲飛行員168人，損失率超過50%。
鮑勃說，在二戰中，中國進行了艱苦卓絕的鬥爭。為抗擊日本侵略者，中國人民即使付出了極大的生命代價也不願放棄任何一寸土地。中國拖住了100萬以上的日本軍隊，讓日軍無更多精力顧及太平洋島嶼戰事。中國與日軍的血戰，讓盟軍能夠抽出力量率先對德國軍隊實施攻擊。毫無疑問，中國從盟軍獲得的援助最少，但卻在抗擊日軍中發揮了重要作用。
鮑勃說，他的兒子湯姆和他將到北京參加中國抗戰勝利70周年紀念活動，之後希望能夠去大理。「儘管我們已花了4年時間嘗試搜尋吉米及其飛機的殘骸，但一直沒有成功。我們希望對飛機殘骸進行發掘，把吉米帶回家。」
（本報紐約8月30日電）