陰曆正月十五為上元節，這日晚上稱元夕，亦稱元宵，元夜。我國古代有元夕觀燈的風俗。玉壺：指月亮。魚龍舞：指舞魚燈、龍燈之類。這是一首別有寄託的詞作。詞人假借對一位厭惡熱鬧、自甘寂寞的女子的尋求，含蓄地表達了自己的高潔志向和情懷．梁啓超《藝蘅館胡詞選》云：「自憐幽獨，傷心人別有懷抱。」其體會是可信的。詞的上片，極寫元夕燈火輝煌、歌舞繁盛的熱鬧景象。「東風夜放花千樹，更吹落、星如雨，」前一句寫燈，後一句寫焰火。上元之夜，滿城燈火，就象一夜春風吹開了千樹萬樹的繁花，滿天的焰火明滅，又象是春風把滿天星鬥吹落。真是一片燈的海洋，焰火的世界，令人眼花繚亂。
「花千樹」、「星如雨」，不僅寫出了燈火之盛、之美，而且也給人熱鬧非凡的感覺，渲染出了節日的熱烈氣氛。「寶馬雕車香滿路」，是寫遊人之盛。但這裡主要還是為了渲染氣氛，所以，作者並沒有對遊人作具體描繪，只是從整體印象上概括地勾勒了一筆。然而，遊人如織、仕女如雲的景象卻已躍然紙上；最後三句描繪歌舞之樂。節日的夜晚，一片狂歡景象，到處是笙簫齊鳴，到處是彩燈飛舞，人們在忘情地歡樂著。
「一夜魚龍舞」，寫出了人們徹夜狂歡的情景。 下片寫尋覓意中人的過程。「蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。「觀燈看花」的婦女，頭上戴著「蛾兒」、「雪柳」、「黃金縷」等裝飾品，一個個打扮得花枝招展，整整齊齊，漂漂亮亮。她們一路笑語，帶著幽香，從詞人眼前走過，這裡作者具體地描寫了觀燈的遊人，也是對上片「寶馬雕車香滿路」描寫的一個補充，同時，一個「去」字也暗傳出對意中人的尋覓。在熙熙攘攘的遊人中，他尋找著，辯認著，一個個少女美婦從他眼前過去了，可是，卻沒有一個人是他要尋找的。那麼他所要尋找的意中人在哪裡呢?
「眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在、燈火闌珊處。」經過千百次的尋覓，終於在燈火冷落的地方發現了她。人們都在盡情的狂歡，陶醉在熱鬧場中，可是她卻在熱鬧圈外；獨自站在「燈火闌珊處」，充分顯示了「那人」的與眾不同和孤高。「眾裡尋她千百度」極寫尋覓之苦，而「驀然」二字則寫出了發現意中人後的驚喜之情。這裡作者以含蓄的語言，表現了人物內心的活動。
這首詞先用大量筆墨渲染了元夕的熱鬧景象，最後突然把筆鋒一轉，以冷清作結，形成了鮮明強烈的對比。這種對比，不僅造成了境界上的強烈反差，深化了全詞的意境，而且很好地起到了加強突出人物形象的作用。
燈火寫得愈熱鬧，則愈顯「那人」的孤高，人寫得愈忘情，愈見「那人」的不同流俗。 全詞就是通過這種強烈的對比手法，反襯出了一個自甘寂寞、獨立不移、性格孤介的女性形象。作者寫這樣—個不肯隨波逐流、自甘淡泊的女性形象，是有所寄託的。辛棄疾力主抗戰，屢受排擠，但他矢志不移，寧可過寂寞的閒居生活，也不肯與投降派同流合汙，這首詞是他這種思想的藝術反映。「眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處」，歷來也為人傳誦。
清王國維在《人間詞話》中說，這三句也是「古今之成大事業、大學問者」，必然經過三境界的第三境，並以此作比喻，對做學問、做人、成事業者，在經歷了第一境界和第二境界之後，才能有所發現，自己所追尋的東西往往會在不經意的時候，沒想到的地方出現。
作者介紹：
辛棄疾（1140－1207），南宋詞人。原字坦夫，改字幼安，別號稼軒，漢族，歷城（今山東濟南）人。出生時，中原已為金兵所佔。21歲參加抗金義軍，不久歸南宋。歷任湖北、江西、湖南、福建、浙東安撫使等職。一生力主抗金。曾上《美芹十論》與《九議》，條陳戰守之策。其詞抒寫力圖恢復國家統一的愛國熱情，傾訴壯志難酬的悲憤，對當時執政者的屈辱求和頗多譴責；也有不少吟詠祖國河山的作品。題材廣闊又善化用前人典故入詞，風格沉雄豪邁又不乏細膩柔媚之處。由於辛棄疾的抗金主張與當政的主和派政見不合，後被彈劾落職，退隱江西帶湖。