第一部分：極端金屬的起源
在整個現代音樂，尤其是流行音樂體系中，搖滾樂（Rock』n Roll）無疑是最重要的一個風格或分支，這是一個以布魯斯（Blues）為審美根源的音樂風格。隨著時間推移，搖滾樂中的器樂演奏更加快速、激烈、技術化，人聲的演繹更加富有侵略性，音色更為失真、沉重，重金屬（HeavyMetal）這一子風格便呼之欲出；再後來，「去布魯斯化」使金屬樂脫離搖滾樂的體系，成為一種獨立的音樂門類。而到了二十世紀70年代，隨著「不列顛重金屬新浪潮（New Wave Of British Heavy Metal）」席捲歐美樂壇，金屬樂的黃金年代逐漸拉開帷幕，老的樂隊推陳出新（如英國的Saxon、Black Sabbath、Judas Priest等等），新的樂隊不斷成軍（如丹麥的MercifulFate、英國的Iron Maiden等等），金屬樂開始在作曲、題材、風格，以及其他方面上開始蓬勃成長，音樂的審美體系開始逐漸完善。
到了二十世紀80年代，朋克（Punk）運動、硬核音樂方興未艾，許多金屬樂隊開始將朋克音樂中的躁動、不安定、極具侵略性的元素融入進金屬樂的技術化，乃至藝術化的作曲中。於是，一個金屬樂大類中最重要的子流派，同時也是日後的極端金屬的發祥之處——激流金屬（Thrash Metal）便呼之欲出。而八十年代也成為了「激流的黃金年代」，其中「Big 4」（美國的Slayer, Metallica, Megadeth, Anthrax）最富盛名。到了九十年代，由於音樂創意的枯竭，激流金屬開始式微，許多樂隊要麼選擇迎合主流大眾市場，要麼面臨解散的危機。而另有一部分人選擇了更「極端」、「地下」的道路——他們在音樂的創作中運用更加黑暗、深邃的主題，使用更加失真的音色，將音樂的技巧極端複雜化或簡單化，進一步加快或減慢音樂的速度，樂句的寫作更加無調、扭曲、晦澀，同時大量使用如「falsechord」、低中高頻的嘶吼等等人聲技巧……
最終，伴隨著「第一波赫金屬」、死亡金屬、碾核等等音樂的異軍突起，極端金屬正式作為金屬樂大類的一門子類而誕生。白駒過隙，它也成為了這類音樂中最不可或缺的一股力量。
第二部分：極端金屬的藝術價值
1. 「藝術音樂的標準」探討
從極端金屬誕生之初直到今日，它已逐漸形成一套相對獨立、成熟的審美體系。但該體系中最為核心的部分並沒有改變，並且可以追溯到激流金屬，甚至是早期的未完成「去布魯斯化」的重金屬音樂。但在探討這類音樂本身的藝術價值前，應該設定一些關於「藝術音樂」的標準，如「什麼樣的音樂值得被稱作『藝術』」。
確切的「藝術音樂標準」是幾乎不存在的，因為不同的音樂，不僅僅在客觀上有演奏技術、錄製水平、題材、結構、風格上的區別，更有對於不同個體在主觀上聽感、內容的區別。這些元素可以被區分，但無法被量化成「確切的標準」。
但回歸現實，對於一位懂音樂、有較高的審美水平的樂迷來說，流行音樂、主流市場的音樂雖然朗朗上口、旋律抓耳，但這種形式的音樂內容機械刻意、矯揉做作、簡單乃至無腦，且貌似不同的音樂，內容其實嚴重趨同……這種流派或者形式的音樂就不可能被稱之藝術；而從SabastianBach到RichardWagner時期的交響樂，如Ludwigvan Beethoven的SymphonyNo. 9, 「Choral」，不僅在各個方面都達到了古典主義時期音樂的高峰，更是為浪漫主義時期的音樂設立了一個範本，以及「一個幾乎不可逾越的屏障」，這樣的音樂毫無疑問是藝術，更是最好的藝術；而另一些音樂如PinkFloyd的DarkSide of the Moon，或者TheBeatles的RubberSouls這種音樂有技術、有配器特點、有較複雜的結構與和聲運用，乃至有全新的創意，但音樂本身內容空洞、缺乏靈魂，屬於更高級、精緻的商品，但與「藝術」還有很遠的距離；還有一種音樂，如Incantation樂隊的Onward To Golgotha、Therion樂隊的Beyond Sanctorum、Slayer樂隊的Hell Awaits等等，這種音樂對於大眾來說與噪音無異，但深究它的器樂演奏、和聲解決、樂句結構等等方面，都無比精細，同時內容經得起推敲並具有相當的深度。這樣的音樂就算不是「藝術」的，也至少是「藝術化」或者「偏藝術」的… …
因此，音樂的創作最終要回歸到理性的層面（但需要說明的是，藝術是無法用公式推導的，並且任何形式的參考標準，都來源於現實生活中的已有的創作）。所以我認為雖然沒有「確切的標準」，但存在一種客觀的等級，而這個等級會被一系列的因素所決定：
· 結構。例如有「ABACA」結構的音樂，或者像古典主義、浪漫主義時期的交響樂、戲劇等等由主題-動機主導的音樂，就會自然而然地產生樂句。因為它們有邏輯上的轉折變化，而不是原地不動感覺的抒情。有轉折變化的音樂就像電影，可以為聽眾提供不同內容，稍微複雜就值得重複欣賞，而那些「主歌-副歌-主歌-副歌-橋段-副歌」的音樂，或者整首歌一個單調情緒的音樂就會顯得非常機械、臃腫，毫無重複欣賞的價值；
· 美感。不同味道的音樂就像不同的食物，有些腐爛，有些新鮮，有些色彩鮮明，有些暗淡，鮮明感是好音樂一個要素之一，即使音樂內容黑暗，但音樂能夠清晰的表現出作者的情緒色彩、強力意志；
· 內容。一段音樂的內容就像一點文字，你讓它有不同發展，就有不同的文學流派，而經典或者新經典往往是有天分的人通過對現實世界的認識和過去音樂的認識，創造出自己的語言模式，甚至全新的流派。創作者往往從內容出發，然後通過形成結構的同時，選擇不同的美感和內容傾向，從而定義了風格，像Burzum樂隊早期的音樂如Aske，Filosofem等等作品內容比較模糊晦澀，但是有風格上的新開發；
· 整體性。對於現代音樂，一張專輯是一個整體，如果只有一首歌好就沒必要出專輯了。從藝術的角度來說，作品越長的，體驗越好。因為其中需要投入更多的想法和設計，同時還需要保證緊湊性和整體質量，從而避免濫竽充數。有些音樂有一個好的開頭，但後面沒有持續性，這也是為什麼很多音樂成為不了經典。經典除了內容好，還需要有一個持續的熱情在裡面。這並不是音樂本身進行的速度決定的，而是創作者在創作之始，就已經決定了音樂本身的緊湊度、情緒色彩、結構編排、聽感上的張力等等。「懶散」的音樂，它的內在本質不會被不同的演奏和錄音改變。
2. 極端金屬音樂的藝術價值
極端金屬的藝術價值體現在它的設計，也就是關於前文提到的結構、美感、內容、整體性等等方面，而又如同前文所述「從極端金屬誕生之初直到今日，它已逐漸形成一套相對獨立、成熟的審美體系。但該體系中最為核心的部分並沒有改變」，而這個核心的部分下沉到上述各個方面的結論，簡要總結便是：
· 結構：以主題、動機為主導的「模塊化」的音樂，或者CABABDE及其類似結構的音樂；
· 美感：以暴虐、沉重、黑暗、深邃、晦澀、超脫物外等等的色彩、聽感、氛圍為主；
· 內容：極端金屬樂的題材包羅萬象，從最邪惡的意象，到最抽象的宇宙意志、從核戰爭到對死亡的探討、從宗教到神話史詩，等等。而它的樂句內容，主要由電吉他、電貝司、架子鼓的相互協奏來呈現，且不同的子分支既會有很鮮明，也會相互借鑑引用；
· 整體性：一般來說，極端金屬樂以一張專輯為一個整體進行欣賞；
這裡不妨一例最典型的音樂作品作為參考來進行探討，而這個作品是一張在金屬樂歷史上具有相當地位的專輯——Slayer樂隊的Hell Awaits。這張專輯的風格是激流金屬，並且是極端音樂方向的激流金屬，無論是創作手法、風格、音樂審美、演奏技巧等等方面對後來的大批黑金屬、死亡金屬都有著相當大的影響與啟發。死亡金屬複雜的結構、扭曲的和聲運用，黑金屬的輪撥手法、氛圍的營造等等，都在這一作品裡有著或多或少的體現。
這張專輯所有曲目的結構都比較複雜，比如開篇的專輯同名曲HellAwaits，首先是由倒放的人聲「Joinus」與漸強的電吉他延音組成的引子，隨即便是一句低吼「Welcomeback!」來結束引子，開始第一部分的樂句。這樣就營造了一種「踏入地獄」的氛圍，同時奠定了這個曲目乃至整個專輯的美感與內容的基調。
緊接著，就有了連續的中速-中速偏慢-中速偏快的樂句（Riff）轉換，再接著急停，然後進入不同的高速樂句相互轉換。這樣的鋪陳，或者編排淋漓盡致地表現了上文所述的，金屬樂在結構上的獨有設計。這種設計的強大之處在於，只要合理運用，它就能承載非常豐富的內容，這些內容如果內部的邏輯相同，那麼它們就能像電影裡的轉場、鏡頭切換一般變化與轉換，帶給聽眾非凡的藝術體驗。
再說配器方面，音樂的節奏、律動主要由架子鼓來決定，同時情緒張力、強弱等等也會受其影響；而樂句的敘述、音樂的色彩、鮮明度等等則主要由電吉他來完成。而電貝斯則決定了音樂在聽感上的進一步飽滿，同時對電吉他、架子鼓起到了不可或缺的協同作用；而人聲，通常是用來加強音樂的情緒；其他的諸如合成器、鍵盤等等，除了為音樂增添更多的元素，也會在一定程度上代替吉他、貝斯、鼓、人聲起到其對應的作用。
回到樂句本身，樂隊一般會使用包含大量小二度、三全音以及其他不和諧和聲的小調音階、屬音音階，乃至半音階等等來寫作樂句，也就是極端金屬最核心的連復段（Riff），這樣的連復段，如前文所述，在色彩上一般比較黑暗、晦澀、扭曲、冰冷，但是通過樂器高失真、高速度、高力度的演繹，這些樂句的聽感就會被賦予無與倫比的壓迫感、力量感與侵略性。連復段創作的形式和搖滾音樂是比較相通的，但極端金屬的連復段的功能更偏向古典音樂中的動機、主題，內部是有邏輯與秩序的——敘述性部分帶動延續性部分，而不是一般的搖滾樂的配樂襯託人聲。
主題方面，該作的主題是「撒旦主義」。而對於極端金屬來說，「撒旦（Satan）」幾乎是一個永恆的主題。但對於大多數極端金屬音樂家來說，Satan不僅僅是敵基督的，更是「去基督」的。對於他們來說，Satan本質上是一個大的符號，是一個代稱，是一個無窮大的集合，裡面的元素包羅萬象，如前文所述：「從最邪惡的意象，到最抽象的宇宙意志、從為何而生到對死亡意義的探討、從宗教到神話史詩，等等」，是一種超脫物外，去「我」存「真」的體現。這也是極端金屬與現代主流音樂最大的一個區別。
總而言之，音樂是需要獨裁的藝術。而環顧如今的「現代音樂」，極端金屬這樣的，由最殘暴的君王、最無情的精英們通過「鐵」與「血」創造出的音樂，便是這個時代最好的藝術。