許多外教人看十誡，總覺得十誡的表達方式令人難以接受，這個不行，那個不行的。而中國式基督徒，則把天主原本用來規範自己、幫助自己成長的十誡拿來約束別人，而不是約束自己。那麼，十誡到底是用來做什麼的？或者說，它到底是什麼？
聖經記載天主借梅瑟的手賜下十誡，正好提高了十誡的權威性。從某種角度上說，十誡可以說是以色列子民最早的律法雛形之一。此後，猶太人由十誡發展、衍生出了613條法規，並分為兩組。一組為「不可做」的，共365條；一組為「該做」的，共248條。今日世界上許多法律也由十誡衍生。
律法有兩大類，一類是個別性的，有條件的，用於鑑別是非和決疑的。這類的律法，相似大部分古代文明國家的法律，是以「人若……」或「倘若……」等詞句為引端的。另一類是普遍性的，無條件性的，是用確定語意或斷言神的旨意的。這類的律法，是以色列宗教上較特殊的規定，其文句多以否定式的肯定語出之，如「你不可……」或「不可……」作開始的。這後一類的律法，我們就稱之為「誡命」。
在聖經的記載中，最早出現十誡的經卷《出谷紀》，我們可以看到，十誡並非是原有的十條，而是很多條。十條誡既原本沒有說是「十條」，當然也就沒有將條數冠於條文之上。基於不同的文化和時代背景，現在的十條誡依照出谷紀二十章1～17節的經文來說，就有幾種不同的分法：
（一）猶太人的條分法。以1～3節為第一條誡，認4～6節為第一條誡的解釋。7節為第二條誡。以下依序類推。17節則劃分為第九和第十條誡。猶太人很看重祖傳的不動產（參看民36:7；列上21:3），而早期的女子地位很低，所以將17節的「不可貪戀人的房屋和妻子、牛驢」列為第九條誡，將該節其後的話列為第十條誡。
（二）傳統基督宗教的條分法。
（1）天主教的條分法。以1-6節為第一誡。即將「除我以外不可有別的神，不可拜偶像」合併為一誡（有些基督新教的人不了解情況，看到天主教的十誡裡沒有「不可拜偶像」這一條，就說天主教篡改十誡，實在貽笑大方）將17節分為第九誡「不可覬覦他人的妻子」和第十誡「不可貪念他人的財物」，將天主眼裡的男女平等體現了出來。
（2）東正教的條分法。以1-3節為第一誡，4-5節為第二誡，其餘的分法和猶太人的條分法一樣。
（三）宗教改革後基督新教的條分法。
十六世紀宗教改革，基督新教誕生，十誡的劃分法也也出現了輕微的變動。慈運理（Huldreich Zwingli, 1484～1531）和加爾文（John Calvin, 1509～1564）在瑞士改革教會，將教堂一切的雕像和畫像剷除，認1～2節為十條誡的序言，第3節為第一條誡，並提升出二十4～6的話為第二誡條，而將17節的話編並為第十條誡。其餘的都和猶太人的條分法一樣。為此，聖公會和其他基督新教的十誡以此為藍本，而路德宗的十誡仍舊保持與天主教的十誡一致。
傳統上，不論哪一種條分法，都說頭一塊版記述的是神要求人對祂應有的責任，第二塊版是神要求人對人作應盡的本分。因此就有了三七分和四六分之說。猶太教和傳統基督宗教的條分法，是第一至三條誡為人對神的本分，四至十條誡為人對人應盡的義務，所以稱為三七分法。多數基督新教是頭四條與神有關，後六條為人與人的關係，故稱為四六分法。
學者認為「「十誡」或「十言」則是其中最重要、最基本的的一個。「十言」在梅瑟五書中出現兩次（出20；申5），兩次對誡命所加插的解釋有些微的出入，顯示這些解釋雖然仍可能來自梅瑟，卻不是原來形式的一部分。此外還有其他理由支持這看法。
以色列的律法向來分為「定言式」（apodeictic，或作「絕對式」，categoric）和「條件式」（casuistic）兩大類。前者是簡練絕對，不容例外的命令（形式通常是否定的）；後者則以「人若……」或「在……時」開首。第二種的律法在以色列以外，古代西亞洲的法典之中十分普遍；一般視之為「判例法」（caselaw），即基於早期大原則的後世案例。而第一種（以色列之外頗為罕見）就是這些原則的化身，來源較早。這種律法是嚴峻的沙漠法律，不解釋發令的理由，沒有例外，亦不容辯駁，這就是十誡。
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