杜月笙與林桂生一起開辦了法租界的第一家煙土行，成立了三鑫公司。之後年紀輕輕的他便一躍成為上海灘「亨」字級別的風雲人物。
但三鑫公司畢竟幹的是煙土生意，無法擺到明面上來經營，因此也就無法做大。
當時上海灘做煙土生意的老大是英租界的華人首捕沈杏山，以及以他為首「大八股黨」。因為沈杏山他們的煙土生意做得久了，無論法租界、英租界還是華界都認可了他們的黑色生意。
杜月笙的煙土生意要想做大，必須得讓沈杏山「授權」給他，說白了就是要讓沈杏山把煙土生意轉讓給杜月笙。杜月笙自己也明白這是完全不可能的事情。
但時局的瞬息變化給杜月笙帶來了機會。這個機會來自1919年《申報》刊登的一則消息：「萬國禁菸會議，將於一月十七日在上海舉行。」
杜月笙看到這則消息立刻想到，禁菸不就是說沈杏山的煙土生意是不合法的嗎？既然這樣，為什麼不去找沈杏山商量一下，讓他把煙土生意轉讓給自己呢？
杜月笙於是和三鑫公司的經營經理金廷蓀合夥說服了黃金榮，讓黃金榮出面請沈杏山吃飯，在飯桌上趁機把這事辦了。
黃金榮便約沈杏山在英租界四馬路會樂裡口的倚虹樓吃飯。沈杏山以為是英法兩租界的捕頭會面聯絡感情而已，獨自一人欣然赴宴。
而黃金榮不但帶了杜月笙和金廷蓀，還帶了重量級的打手顧掌生和馬祥生。
宴席上黃金榮好說歹說讓沈杏山將煙土生意轉讓出來，沈杏山死活不同意，黃金榮最後惱羞成怒，猛地站起來掄起大巴掌在沈杏山的臉上印上了5個大指印。隨即，馬祥生和顧掌生大吼一聲猛地撲向沈杏山大打出手。
沈杏山最終屈辱地以書面形式把煙土保護權拱手讓給了黃金榮和杜月笙。黃金榮至此終於登上權力的巔峰，成了上海灘的頭號人物。
沈杏山早已嚇破了膽，當晚便逃到了哈爾濱。但沈杏山在哈爾濱人生地不熟，沒法混下去。走投無路的他不得已託人央求黃、杜放他一馬，請他們不要殺他。
黃金榮和杜月笙得知後面面相覷，沈杏山對煙土行業門兒清啊，他不回來許多事情還真就不知道如何解決。
黃金榮和杜月笙不但把沈杏山請了回來，黃金榮還讓自己的二兒子娶了沈杏山的三女兒，兩人竟成了兒女親家。
杜月笙讓沈杏山擔任了三鑫公司的顧問，沈杏山拿到的錢比以前還多。雖然沈杏山的名聲受到一定的損害，但財勢卻更加旺盛。
從此，沈杏山見人就稱頌黃金榮多麼多麼高義，杜月笙多麼多麼「四海」。
杜月笙憑藉報紙刊登的一則消息，強拖著黃金榮出面，不僅全面接管了上海灘的煙土生意，還重新定義了上海灘的江湖。
杜月笙下一步的目標又會是什麼呢？