1939年，德國的攻打波蘭的時候，就已經計劃著攻打英國，並將攻英的戰略計劃取名為「海獅計劃」。等到了法國投降之後，實施「海獅計劃」的條件成熟了，但最終因為在實際操作中困難重重，最終被擱淺。後來德國海軍元帥雷德爾又向希特勒提出了「地中海計劃」，也因為種種原因放棄了。
一、無限推遲的「海獅計劃」
德國一開始就制定了「海獅計劃」，將敦刻爾克一帶選為渡海作戰的地點，但是那個時候這個計劃無法實施，因為這需要德國先佔領法國、荷蘭、比利時的沿海港口，才有條件實施這個計劃。因此，在一開始的時候，「海獅計劃」在西線戰事還沒打響之前，只是一個構想，沒有制定具體細節。
1940年6月份，德國擊敗法國，雷德爾向希特勒提議制定「海獅計劃」，但希特勒卻拒絕了，因為希特勒一直幻想英國能夠妥協。結果英國組建了戰時內閣，邱吉爾並擔任戰時內閣首相，並發表抗戰演講，希特勒的美夢破滅了。於是下令攻打英國，8月份，各項工作才開始準備。
由於之前戰事進展比較順利，陸軍將領們都有點飄了，他們認為登陸作戰很簡單，就是空軍制空，海軍渡海，陸軍上岸殺敵就行了，因此德國陸軍就沒做啥準備，連渡海訓練都沒有。
這樣一來，渡海作戰的任務就全部壓在了海軍的身上，雷德爾一看這樣肯定不行，就去提醒陸軍渡海作戰需要注意哪些方面，結果沒啥效果，於是雷德爾只能單獨去找希特勒，向他陳述渡海作戰是怎麼一回事。希特勒這才明白，渡海作戰這麼複雜，還得需要了解海峽洋流和潮汐情況，而且最嚴重的是，9月下旬以後，英吉利海峽氣候不好，經常會出現驚濤駭浪，不利於渡海作戰。
而且「海獅計劃」還需要一個前提，就是德國空軍必須取得英吉利海峽的制空權，但是在不列顛空戰中，德國空軍損失嚴重，且沒有奪得制空權，英國空軍反而飛到柏林轟炸了一番，沿海港口也遭英國空軍轟炸，運輸船隻被毀甚多。無法取得制空權，運輸船隻被毀，導致「海獅計劃」被無限期推遲，最終無疾而終。
二、地中海方案
「海獅計劃」泡湯了，但德國海軍沒有放棄，又提出了「地中海方案」。雷德爾提出，德國可以將英國海軍趕出地中海，德國佔領直布羅陀，控制北非和中東，進攻非洲，切斷英國通往印度的通道，然後再佔領大西洋上的亞速爾群島等島嶼，作為進攻美洲的跳板。
然而德國沒想到的是，西班牙雖然傾向於德國，但讓他加盟卻很難；同時西班牙和法國還有領土爭端，義大利又不想法國加強，所以拉維希法國入夥也很難；而義大利這個隊友，事實證明是一個豬隊友，讓他去攻打埃及，控制蘇伊士運河，他卻去打希臘，還一敗塗地，從而削弱了攻打埃及的力量，甚至整個軸心國的力量都被削弱了。
面對這樣的境況，德國只能放棄「地中海方案」，希特勒對時間一直很焦慮，他認為時間一直不在德國這邊，如果戰爭拖到1942年，美國肯定會參戰，蘇聯那時也一定準備好了，這樣德國就會和一戰時一樣，陷入困境。
所以，希特勒需要先發制人，主動出擊，消滅蘇聯。因為希特勒覺得，只要消滅了蘇聯，英國就會求和，同時也有資源和美國長期對抗。