神農氏，又稱烈山氏，或稱連山氏。想傳生於在夏朝以前，現存的文字記載多出現於戰國以後。
中國上古傳說中，比較有名的就有「神農氏嘗百草」，教人醫療和農耕，被中國人視為農業和醫藥的發明者和守護神。被尊稱為「藥王」、「五穀王」和「神農大帝」等。
從戰國至漢朝時期，神農氏傳說出現的文字記載有如下：
《易經·繫辭》：「神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。」
《白虎通》：「古之人皆食禽獸肉。至於神農，人民眾多，禽獸不足，至是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農耕。」
《太平御覽》引《周書》：「神農耕而作陶。」
《史記·補三皇本紀》：「神農始嘗百草，始有醫藥。」
《世本》：「神農和藥濟人。」
《淮南子》：「嘗百草之滋味，水泉之甘苦……一日而遇七十毒。」
「神農氏嘗百草」的傳說在歷史上流傳很廣，以至於婦孺皆知。遠古時期人類的生活非常艱苦，被各種疾病侵襲，人們又不知道如何治療，所以神農氏決定探尋救治之道。《史記補三皇本紀》記載：「神農氏作蜡祭，以赭鞭鞭草木，嘗百草，始有醫藥」。
相傳神農氏面貌奇特，身形削瘦，全身除了頭和四肢外，其餘部位都是透明的，因此內臟清晰可見。神農氏在嘗百草過程中，只要藥草有毒，服下後相應的內臟就會呈現黑色，因此藥草對人體哪個部位有影響就可以輕易地判斷出來。
神農氏踏遍三山五嶽，採集天下異草，每天品嘗各類草木，然後記下各種草藥的藥性、氣味和種類，適合治療什麼疾病。日積月累掌握大量草藥的性能，總結了各類疾病的治療經驗。最終神農氏找出了365種可以用於治病的草藥，為後人建立了相當完整的醫藥基礎，也為後世提供了幾千年中藥發展的根基。
吃草藥治病並非人類獨有，許多動物也有吃草藥治病的現象。原始農業興起後，人類發現許多植物不僅可以食用，還有治病的功能，不同的植物以及植物的不同部位，都具有不同的酸、苦、甘、辛、鹹等味道，食用後引起人體寒、熱、溫、涼的性質也不一樣，於是原始的草藥「四氣五味」說就出現了。
「神農氏嘗百草」的傳說體現了我們祖先最初的醫藥探索之路。我國最草的藥物類著作《神農本草經》就應該是假託神農名的學術專著。它成書於東漢，是秦漢時期眾多醫學家搜集、整理、總結的藥物類專著。正如《淮南子·修務訓》所說：「世俗之人，多尊古而賤今，故為道者必託之於神農、黃帝，而後始能人說。」
中醫是生活和實踐的醫學，我們祖先的生活經驗是中醫實踐的基礎，祖先們在探索大自然的過程中，逐步掌握了大自然的運行規律，並按照這個運行規律，開展相應的生產和生活、並繁衍生息，這種生存經驗為中醫學的不斷充實和發展提供了保障，也逐步形成了醫學基礎，並吸收了先賢們的思想智慧，融合了中國古代的哲學思想，最終形成了我們博大精深的中醫學理論體系，為護佑中華民族的繁榮昌盛，做出了巨大的貢獻。