一發難尋
明朝萬曆年間，都察院周大人府上發生了一件怪事。
那天，周大人剛下朝回府，突然聽得院中亂成一團，一個家丁來報：「大人，不好了，公子瘋了。」周大人趕到院中，只見兒子披頭散髮，齜牙咧嘴，一會兒在地上打滾，一會兒又啃咬樹皮，一會兒又爬到了樹上，遠看就像貓一樣。
兒子周金天今年十七了，打小就愛跟貓玩，該不會是……周大人心中一緊，趕忙找來各路郎中。郎中們望聞問切一番，說周金天得的是瘋貓病，要想治，一個字—難！周大人只有這一根獨苗，看兒子人不人鬼不鬼的樣子，周大人心如刀絞。
這天，來了一個江湖郎中，眼大如蛤蟆，說話嗡聲嗡氣。周大人想，名醫都請遍了，這遊醫有戲嗎？得了，死馬當活馬醫吧！
「蛤蟆眼」一番診治下來，說法跟前面幾位郎中差不多。周大人一時心灰意冷，就在他幾乎絕望時，蛤蟆眼又說話了：「大人，這瘋貓病，說白了是邪性作怪，小的老家有個偏方，說可用幾縷『脫頸之發』做藥引，以正壓邪，沒準能奏效！」
周大人一聽傻眼了，「脫頸之發」可不是一般的頭髮。在明朝，如果皇帝判一個人有罪，而且罪當斬首，但又念其有功，可以削髮抵罪，削下來的頭髮就是「脫頸之發」。
在民間，人們相信正能壓邪，而削髮抵罪的必是忠臣義士，所以這用脫頸之發做藥引、治邪病的偏方，周大人也不是第一次聽說。
可脫頸之發哪兒弄去？一來這個人必須是大官，二來要正直，這倒好辦，可要犯了龍怒以發抵罪，太難了！周大人試著向幾個關係不錯、正直不阿的同僚討來幾縷頭髮，燒成灰入藥，卻毫無功效。
蛤蟆眼聽說了頭髮的來源，嘴一撇，說：「周大人，您別瞎忙活了，就是皇帝老兒的頭髮都不行。這脫頸之發，必須是大臣要以發抵罪那幾縷頭髮。要是放在前些年，倒是不難找，現在啊，估計懸！」
冒死進諫
周大人聽懂了蛤蟆眼的話外音。眼下朝廷裡有個權傾朝野的太監，為非作歹多年，以前一些彈劾他的大臣都慘遭陷害，有的削髮抵罪，有的受迫害致死。
多年過去了，當初被削髮的官員皆已離世，而今的官員都變得世故油滑，成了輕易不作聲的「啞巴官」。
周大人把自己關在房裡一整天，終於想明白了一個道理—能救兒子的，或許只有自己。他為官多年，從前也敢於直諫，可後來發現朝廷一片烏煙瘴氣，為了明哲保身，也就不敢再得罪小人。
可今時不同往日，周大人暗自發誓：為了兒子，必須冒死一試！若進諫彈劾奸臣，極有可能被奸臣反咬一口。皇帝要定罪，念在自己對朝廷也算有功，或許可以削髮抵罪；就算皇帝大怒要砍頭，那從自己頭上削下來的頭髮也是脫頸之發。為了兒子，捨出老命又如何？
這天，周大人沒有急於上朝，而是穿得破破爛爛，蹲在一家字畫店門口。字畫店一開門，他趕緊閃了進去，這看看那瞅瞅，最後目光落在一幅山水畫上。說實話，那幅畫畫功低劣，山不像山，水不似水，與名人字畫一比，簡直是不堪入目。偏偏周大人看上了，說要買下這畫。店主一皺眉頭，仔細打量了周大人一番，搖搖頭說不賣。周大人微微一笑，說：「自己人，我與作畫之人相識……」店主笑而不語，收下銀子，把畫給了他。
周大人上朝後，「撲通」一聲跪倒在朝廷之上，說自己耽誤上朝，罪不當赦。皇帝問何原因，周大人從袖子裡抽出一幅畫，說自己從字畫店經過，被一幅名畫迷住了，有心想買下但無奈畫作名貴，自己回府拿錢，又向鄰居借了不少，湊足五百兩銀子才買了下來，自己十幾年俸祿全都搭進去了。
皇帝一聽，來了精神：「快讓朕看看是什麼字畫讓愛卿拔不動步。」打開畫作一看，皇帝差點笑了，這哪叫畫啊，畫中的風景全是敗筆，就算是小書童也能畫得比這強。
皇帝問：「愛卿，這幅畫竟要五百兩？依朕看，畫者的水平實在太過稀鬆平常，連五文錢都不值。」
周大人說：「臣絕不敢犯欺君之罪，如果皇上不相信，可以派人去那家店查問。」
皇帝問：「這是哪位大家的畫作啊？」周大人說：「是司禮監太監畫的。」
一時間，朝上頓起波瀾，人們議論紛紛。其實大家都心知肚明，這叫「雅賄」：如果張三求李四辦事，不會直接送錢。李四畫一幅畫「賣」給字畫店，張三再以極高的價格買下，然後再送還李四，而字畫店把錢與李四「分贓」，其實他們是一根繩上的螞蚱。
皇帝已經露出不悅的面容，但還是說：「朕會按理查辦的。」
話雖如此，幾天過去了，朝廷依然風平浪靜，看來這事又一次大事化小，小事化了了。
周金天的狀況越來越差，茶不思，飯不想，唯獨喜歡吃生魚。把魚遞到他面前，他連魚鱗都不去，直接活吞進肚裡，儼然變成兩條腿的貓了。周大人見了，心想若再不趁熱打鐵扳倒奸臣，拿到脫頸之發，兒子保不齊就……
周大人明白，要想讓皇帝把心腹查辦，必須下劑「猛藥」。於是，他暗地裡安排了線人，幾經探查，終於探得太監的謀逆之罪，現在是「萬事俱備，只欠東風」。
一劑猛藥
沒過多久，周大人聽說皇帝要外出祭祀，大喜過望，他找到一位養鴿人訓練了一隻白鴿……
皇帝選了良辰吉日，召集文武百官前去祭祀，經過一處宅子時，突然飛過一隻白鴿，這鴿子全身雪白，唯獨屁股上的毛是紅色的，俗稱「雪中紅」。
雪中紅在空中盤旋幾圈，飛到皇帝頭上，「咕嚕咕嚕」叫了起來。侍衛想去轟鴿子，卻被一名官員攔住了：「這鴿子是雪中紅，這是吉兆啊！人常說『良禽擇木而棲』，這雪中紅為何偏偏在皇上頭上盤旋，說明皇帝是人中龍鳳，連鴿子都知道的。」
皇帝聽了馬屁很是受用，嘆道：「愛卿果然是博學多才，這雪中紅甚是有趣。」
周大人趁機道：「這雪中紅喜歡美玉，據說見了美玉就不肯離開。」剛說完，雪中紅飛進了一處宅子。那宅子看起來並不起眼，但明眼人知道，這是司禮監太監的私宅。雪中紅飛進屋中，是不是說明屋裡有寶玉呢？
皇帝來了興致：「讓朕看看，裡面是不是有美玉。」
皇帝帶眾人進去，見雪中紅落在桌子上，旁邊果然有個玉像。走近了，眾人都傻眼了，因為這玉像竟然是「行什」，行什是壓尾獸的一種，皇宮的牆瓦上才能有。
皇帝大怒：「這是誰的宅子，竟敢用行什？」
眾官員都知道司禮監太監是皇帝身邊的紅人，便說雖然宅子是太監的，但行什落在屋簷上才是壓尾獸，在屋裡擺放則不算太大的冒犯。
皇帝收斂了一下怒容。周大人站了出來，說：「皇上，雪中紅喜歡美玉，皇上身上也佩戴了美玉，這鴿子竟不理皇上，而飛到桌子上，說明這玉行什是玉中極品啊！」
皇帝更生氣了，太監收點好處也就罷了，貪的寶貝竟蓋過了皇帝。皇帝命人將行什拿走，但那雪中紅還是站在桌子上不動。周大人說：「這雪中紅嗜玉，行什拿走了，怕是這桌子抽屜裡還有稀世珍寶？」
桌子上了鎖，皇帝叫人把鎖頭砸了，打開抽屜，裡面是一疊往來信件，裡面的內容竟是太監與幾位高官勾結謀反的內容。
周大人道：「皇上，微臣該死，司禮監太監與人合謀，結黨營私之事，微臣早有調查，但無奈太監身邊爪牙眾多，臣怕打草驚蛇，才……」結黨謀反是大罪，而知情不報也是重罪，皇帝把太監流放，本來也想治周大人失察，但想到太監也是依附皇權作奸犯科，能設巧計鋤奸已是不易，便下旨削去周大人的幾縷頭髮，以發代頭，結了案子。
朝中奸臣被剷除，消息一傳出，大快人心。周大人來不及高興，舉著被削下的頭髮，一路小跑，趕回府中。一進門，不禁愣住了，兒子正陪蛤蟆眼喝茶呢。
周大人問道：「我兒的病……」
周金天笑了：「父親，這次是我們欺騙了您，裝成患了怪病，編造一個藥引，進而讓您進諫剷除奸臣。這件事，我知道父親一直想做，就是顧慮家中老小才選擇明哲保身。眼看奸臣一日不剷除，百姓就無一日安生，我們就出此一計，望父親切莫怪罪……」
蛤蟆眼也說：「周大人，原諒我們出此下策，不過您看，朝廷雖噤若寒蟬，但是只要有一人帶頭搖旗吶喊，剷除奸臣，大家一定會一呼百應。」
周大人非但沒有生氣，相反還有些自責，他將這縷脫頸之發悉心收藏起來，時刻提醒自己：為官清正，切莫助紂為虐。