有人認為白居易的作品很俗，很平淡，不含蓄，無餘蘊。宋朝蘇軾說過這樣一句話：「郊寒島瘦，元輕白俗。」他說的郊、島、元、白，指的是孟郊、賈島、元稹和白居易。寒、瘦、輕、俗是對上述四人的評價。這個評價是貶義還是褒義，就有不同的見解。其他三人這裡不談。只談蘇軾評價白居易的「白俗」。
白居易是唐代詩人中讀者最多，影響最廣的詩人。元稹說：白居易的詩「二十年間，禁省、觀寺、郵候、牆壁之上無不書，王公、妾婦、牛童、馬夫之口無不道。」（白氏長慶集序）白居易的詩不僅在國內流傳，而且傳播國外。唐宣宗說：「童子解吟長恨曲，胡兒能唱琵琶篇。」西域雞林國宰相和日本的嵯峨天皇都是白居易的讀者。
白居易從少年時期開始寫作，一直到七十五歲（會昌六年）去世，創作綿延了六十年之久，無論是他早年創作的以《新樂府》《秦中吟》為代表的諷喻詩，還是以《長恨歌》《琵琶行》為代表的感傷詩，以及大量的閒適詩作，對於後世文人都產生了廣泛而深遠的影響。及至北宋時期，中國封建經濟文化的發展達到一個高峰，雄厚的物質基礎為時代的享樂之風提供了前提條件。白居易閒適詩中流露出的恬淡安樂旨趣適得其時，廣泛而深刻地影響了北宋文人。
白居易閒適、從容的人生態度，讓北宋中後期的文人都能從白居易身上找到自己的影子，找到心靈的歸依。生活悠閒、俸祿豐厚的文人過著閒適享樂的生活，與白居易詩中所描繪的閒適人生頗有相似之處，故而心有戚戚焉；當他們仕途受挫時，又總是不約而同地把目光轉向白居易，效法白居易閒適的人生態度。對白居易的傾慕是宋代士大夫的普遍風尚，如範仲淹、司馬光、歐陽修、梅堯臣、韓琦、蔡襄等名人都寫過效法白居易流連光景、賦性曠達的詩篇，其中受白居易影響最大、最著名的詩人就是蘇軾，如南宋羅大經所言：「本朝士大夫多慕樂天，東坡尤甚。」
在中國文學史上，蘇軾是一個罕見的奇才，同時，他又是遭遇磨難最多、生活起伏最大的作家之一。蘇軾置身于波詭雲譎的宦途之中，面臨朋黨的殘酷角逐。他一生跌宕起伏，經歷了數次大的政治變故。蘇軾從自己的生活經歷出發對社會和人生進行深入思考，探尋內心的自適平和，並將這種思考融入到自己的作品中，從而在困境中能夠保持樂觀曠達的胸襟和隨緣自適的信念，以達觀超越的人生態度笑看人生。這種在困境中能夠保持樂觀曠達的胸襟和隨緣自適的信念，與白居易頗有相似之處，因此他更能在白詩中找到自我所需的精神食糧。
白居易在忠州做剌史時，曾在縣城的東坡上種了許多花樹，並且賦詩，詩云：「朝上東坡步，夕上東坡步，東坡何所愛，愛此新成樹。」（《步東坡詩》） 事有湊巧，蘇軾也在忠州東坡住過，也種了許多花樹。並且，從那時開始，就自稱為「東坡居士」。
也許，蘇軾的字東坡就有崇拜白居易的成分。他說：「平生自覺出處老少，粗似樂天。」又說：「淵明形神似我，樂天心相似我。」由此看來，蘇軾最喜愛的兩個人，其中之一就是白居易。他怎麼會去貶低白居易呢？白居易的「白俗」，說的是白居易的詩通俗易懂。據說，白居易每寫一首詩，都要念給不識字的老年婦女聽，修改到她們聽懂為止。這是傳說，未必屬真，但白居易的詩非常通俗化，卻是事實。