閻王爺是我國古代神仙體系中重要的一員，他是地府之主，有著掌管生死簿、審判死者的權力。而在世界範圍內，掌管冥界、陰間的也多半是身份不凡的角色。希臘神話中冥界的掌控者是眾神之主宙斯的大哥哈迪斯；而在古埃及神話當中，地下世界的主宰者則是位列"九柱神"之一的奧裡西斯。
可見，世界各地的人們都對死後世界的管理者非常重視，把他們視為神話當中的重要成員。
不過，與別國直接創造一個抽象的神不同的是，中國神話當中的閻羅王是有著現實原型的。
據考證，我國神話裡的閻羅王最早來自印度教，後來經過本土化改良，才成為了我們在影視劇中常見的那個形象。在中國，人們常將喜愛的歷史人物和神仙聯繫在一起，像忠義無雙的關羽就成了民間供奉的武財神。
總之，對於閻羅王這一形象，人們大體有著兩大說法，一種說他是有著鐵面無私美名的包拯，這符合閻羅王公正的形象。
另一種則認為閻羅王其實是戰功赫赫的名將韓擒虎，甚至史書都有他被請去擔任閻羅王的記載。那麼，這到底是怎麼回事呢？
首先，我們先簡單介紹一下韓擒虎，這個名字霸氣的猛將生於西魏大統四年（538），父親是後來在北周官拜驃騎大將軍的韓雄。作為將門之後，韓擒虎從小鍛鍊武藝，身形健壯魁梧，與此同時，他也熱衷於學習兵法韜略，因此可謂是文武雙全，全面發展。北周時期，韓擒虎屢立戰功，且與丞相楊堅關係親密，後來楊堅篡位建立隋朝，支持他的韓擒虎成為了開國元勳。
開皇八年（588），楊堅大舉討伐陳朝，韓擒虎作為前鋒一路過關斬將，可謂是所向無敵。消滅陳朝後，楊堅非常高興，將平定江南的功勞全部算在了韓擒虎、賀若弼的身上，並加封前者為上柱國。
沒過多久，突厥派使者拜見楊堅，後者專門叫來韓擒虎，向使者們介紹這便是消滅陳朝，生擒陳後主的人。結果，即使是從小就熱衷爭鬥的突厥人看到韓擒虎，都嚇得不敢直視，可見其威嚴之盛。
我國古代的官修史書作為正式資料，一般對於人的身後事都沒有太多的記載，也不會去涉足太多神鬼之事。
不過，由魏徵等人編訂的《隋書》中，卻完完整整地記載了韓擒虎被請去當閻羅王的故事。
據載，滅陳的數年之後，五十餘歲的韓擒虎突然罹患重病，不久便臥床不起。有一天，一個老婦人從韓府門口經過，看見門口儀仗十分盛大，如同諸王的規格一般，便十分疑惑地上前詢問。
結果，儀仗隊中的一人回答她說："我是來迎接大王的。"說罷，原本浩浩蕩蕩的隊伍突然就消失不見了。又有一次，一個快要病死的人踉踉蹌蹌地跑來韓府求見，府上的人問他找誰，他卻回答："我來拜見閻羅王"。當時，家丁們準備將這個胡言亂語的人趕走，但韓擒虎聽說後制止了他們，並十分滿足地感嘆道："生為上柱國，死作閻羅王，斯亦足矣。"
說完這話後沒幾天，韓擒虎便在病榻之上與世長辭。可以說，代表朝廷立場的正史當中出現這段劇情，是李唐王朝對閻羅王身份的官方解釋，也體現了當時人們對韓擒虎變閻王一事是普遍接受的。
到了晚唐時期，民間出現了一種《韓擒虎話本》，也就是說唱藝人所使用的"底稿"，在此書當中，記載了一個更加生動活潑的故事。
據說，彌留之際的韓擒虎重病纏身，只覺得心神不定。突然，從地底現出一人，那人"身披黃金鎖甲，頂戴鳳翅，頭牟按三丈頭低"，自稱五道將軍，此番是來接韓擒虎去當陰司之主。
韓擒虎聽罷，先是向五道將軍要了三天時間料理後事，隨後便修書一封向楊堅稟報此事。讀完書信，楊堅也是驚訝非常，他畢竟也只是人間的皇帝，而韓擒虎馬上要成為神仙了，於是，他趕忙邀其前來，準備最後一敘。
在這次見面時，楊堅曾經詢問了關於隋朝社稷的事情，而韓擒虎則回答："若有大難，但知其告，微臣必領陰軍相助。"只不過，後來隋朝滅亡，韓擒虎卻並沒有現身，或許是天庭有令不得幹涉凡間，也或許是韓擒虎只答應了楊堅，而沒有說過會幫楊廣。
總之，楊堅為了韓擒虎專門設宴三日，召集眾大臣為其送行，這個結局也算是比較美滿了。