姑蘇林家，是《紅樓夢》第一女主林黛玉的家。所以，作者必須要將林家的故事，交代得很清楚。
林黛玉的父親林如海，是前科的探花，當林黛玉正式出場的時候，這位前科的「小林探花」，已經做了數年的蘭臺寺大夫，如今擔任淮揚地區的巡鹽御史。林家的祖上，曾經襲過列侯，原本只襲三世的，「而今隆恩盛德，遠邁前代，額外加恩，至如海之父，又襲了一代，至如海，便從科第出身」。
林家雖然是書香門第，鐘鼎之家，卻「支庶不盛，子孫有限，雖有幾門，卻與如海俱是堂族，沒甚親枝嫡派的」。所以，林如海的父親，應該已經是數代單傳。林如海也曾經只有一個兒子，好不容易養到了三歲上，又生病死了。從此，林如海的身邊，只剩下了女兒林黛玉。
孟子曾經說過一句話，「不孝有三，無後為大」。對於支庶不盛的林家來說，有一個能承繼香火的兒子，似乎是一件非常重要的事。然而，作為士大夫的林如海，卻根本就沒有這個念頭。
他只教導女兒林黛玉讀書識字，還為她請了一位進士出身的先生（賈雨村），「假充養子之意」。古代沒有兒子的家庭，尤其是像林如海這樣的富庶之家，往往會過激一個兒子，或者在妻子死後，再續娶一位妻子，定要完成家中傳承香火的使命。
林如海卻是一個「異類」，他不僅沒有過繼兒子的打算，甚至在妻子賈敏過世之後，也沒有續娶的打算。送林黛玉往京都去的時候，他和女兒說了這樣一番令人心酸的話：「汝父年將半百，再無續室之意，且汝多病，年紀又小，上無親母教養，下無姊妹兄弟挾持，今依傍外祖母及舅氏姊妹去，正好減我顧盼之憂，何雲不往？」
身為林家唯一的男子，數代單傳的林如海，為何既不願意過繼兒子，又不願意續娶妻子，以完成為林家傳遞香火的使命？其實，這終究還是林如海的明白之處。
在《孟子》中，還有一句話，叫「君子之澤，五世而斬」，也就是說，即便是君子之家，五代之後，也就開始衰敗了，沒落了。而林如海，正是林家的第五代。因為林黛玉是個女兒，按照古代的規矩，她並不能算是林家的繼承人。所以，書香門第的林家，終究只是傳了五代人。
或許，自從林如海的兒子病故的那一天起，林如海就開始對這一句「君子之澤，五世而斬」的話，深信不疑了。既然亞聖早就有這樣的話，又何必強求呢？其實，這也是《紅樓夢》中非常重要的一個觀念。
不僅林家是如此，賈家也只傳承了五代人。從第一代的賈源和賈演兄弟二人，到第二代的賈代化、賈代善等人，再到第三代的賈敬、賈赦、賈政等人，第四代的賈珍、賈璉、賈寶玉、賈環，第五代的賈蓉、賈蘭，也是只有五代人。
賈蓉年紀輕輕，雖然先後娶了兩位妻子，但卻沒有生下一個兒子；賈蘭在母親李紈的教導之下，讀書上進，一絲光陰也不願意浪費，叔叔賈寶玉四處閒逛的時候，這個孩子還在大觀園中拿著一把弓，四處追逐那些小鹿，說「這會子不念書，閒著做什麼？所以演戲演習騎射。」
這個孩子再要強，也奈何不了賈家已經流傳了五代，到了末世的現實，所以，在他「氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印，威赫赫爵位高登」的時候，竟然也是他「昏慘慘黃泉路近」的時候。
經歷了五代人的賈府，子孫們一代不如一代了，從賈赦開始，就只知道飲酒作樂，後面的賈珍、賈璉、賈蓉，無一不是如此。賈寶玉雖然略微好一點，但也從來都不發愁家事，以為賈府的榮華富貴，會永遠延續下去。無論是努力的，還是不努力的，都改變不了賈府的宿命，不久之後，已經傳承了五代人的賈府，「落了片白茫茫大地真乾淨」。
姑蘇林家在流傳了五代之後，到了林如海，他雖然並不像賈家那些人那樣荒唐、貪圖享受，但「君子之澤，五世而斬」的宿命，對於林家來說，同樣適用。所以，林如海的兒子，在三歲病故之後，已經讓林如海萬念俱灰，他不願意再續娶妻子，也不願意過繼兒子。
當然了，這種觀念，只是對於《紅樓夢》這部悲劇著作來說的，作者很明顯偏向於這種觀念，所以才給林家和賈家，都安排了「五世而斬」的命運；對於今天的我們來說，倒沒有必要認定這種宿命。