所謂天父天兄下凡，是指楊秀清、蕭朝貴分別假稱天父上帝、天兄基督附體，以天父天兄的名義發號施令，處理軍政事務。
天父天兄下凡在基督教中毫無依據。按照基督教的說法，上帝純靈；耶穌升天后也是個靈，與上帝互為一體。《新約全書》中雖然也談到上帝的父性，但僅是暗喻上帝對人類的慈愛，渲染的是上帝與世人之間一種形而上的倫理關係。
因此，上帝、耶穌不可能各自擁有妻室（上帝教聲稱分別是洪秀全的天媽、天嫂），更不可能分別降託楊、蕭下凡，神情具備地與世人對話。對於天父天兄下凡的「教義」，洋人極為反感，曾經多次就此與太平天國展開過激烈的辯論。
與基督教純靈說相反，上帝教提倡神人同形論，認為上帝和基督都有著具體的形象。1862年刊行的《太平天日》一書，曾就上帝的容貌作了具體描述，說上帝「頭戴高邊帽，身穿黑龍袍，滿口金須拖在腹上，相貌最魁梧，坐裝最端正，兩手覆在膝上。」這是一個兼有中西特徵的上帝。
天父天兄下凡的形勢直接脫胎於廣西潯州地區所盛行的降僮巫術。1848年，在洪秀全為馮雲山被官府羈押一事奔走求助期間，紫荊山區的不少信徒大搞神靈附體傳言，致使拜上帝會一時處於混亂狀態。後來，楊秀清與蕭朝貴聯手，分別託稱天父、天兄下凡，從中脫穎而出。
對於以巫術為主要特徵的民間宗教，儒生出身的洪秀全原本持排斥態度。在《原道救世歌》一文中，他曾將「巫覡」劃入「六不正」之列，認為「自古師巫邪術輩」，「邪術惑眾犯天誅。」不過，巫覡之風在廣西偏遠山村盛行已久，洪秀全的上帝教難免會被同化。
最為關鍵的是，楊、蕭兩人在以天父天兄義發話時，均稱洪秀全是上帝之子，耶穌之弟，確認了洪氏作為真命天子的地位。這迎合了洪秀全的全部意願，因此，楊、蕭代天父天兄傳言的身份也就得到了洪秀全的認同。